美国开凿110米长地底隧道寻找外星生物

　　早报专稿 上世纪60年代，美国陆军工程兵团在阿拉斯加的费尔班克斯北部挖出一条110米长的地底隧道。这条在冰封山麓下潜行的地道有个极为拗口的名字———“寒区研究与工程实验室永久冻土地带隧道”，显然是用来进行特殊环境下的科学研究。然而，出入其中的不是地质学家，也不是环境学家，而是一个戴着茶色方框眼镜、满脑子奇思异想的太空生物学家———理查德·胡佛。

　　这个美国宇航局（NASA）马歇尔太空飞行中心的专家来这里做什么？如果要找外星生物，他理应到航天飞机上去碰碰运气，而不是在自己的老家掘地三尺。要知道，走进这片神秘世界就如同一脚踏进了更新世（Pleistocene，地质年代，距今164万年至1万年前），数万年前被冰雪封冻的枯根杂草在顶端垂荡，灭绝已久的动物遗骨则突兀地从缝隙中扎将出来。这里哪是什么太空实验室，更像是考古基地。

　　胡佛博士却饶有兴致地观察着周遭的一切，双眼急切搜寻着任何可能隐身其中的外星生物———严格来说，应该是类似外星生物的“本地异种”。事实上，他认为如果有任何生物可以在永久冻土带等无生命迹象的环境中存活，那么人们就有理由相信，一些环境相仿的外太空地带也同样可能存在某种生物。

　　地球外的世界究竟有没有生物存在？除非有真实的外星来客“现形”，否则没人能回答这个问题。不过，越来越多的迹象显示，地球并不是浩瀚宇宙或太阳系中唯一的绿洲。为了加快人类的搜寻过程，全副武装的研究人员正向地球上的极限之地派出“侦查舰队”，他们在精密探测仪的帮助下凿掘冻土、潜入洋底、钻透地心，一切只为最终证明：人类在宇宙中并不孤单。

　　1.外星人几亿年前和人类是一家？

　　无论是《世界大战》里形象狰狞的火星入侵者，还是《外星人》里古怪却可爱的ET，天外来客永远是科幻小说中的经典主题。而在现实生活中，如果有什么能比这些艺术形象更令科学家激动难耐，那就是外星人也许真实存在。

　　虽然外星生物总以稀奇古怪的模样出现在人们的想象中，但在NASA的天文学家道格拉斯·哈金斯看来，它们的“庐山真面目”很可能也是从碳元素演变而来的生化体———从根本上来说，它们或许和地球生物“几亿年前是一家”。“碳可以衍生出的化学复合物，要比人们从元素周期表中提炼出的排列复杂许多。”哈金斯表示。他相信，拉近外星和地球物种的距离将有助于人们揭开这一千古之谜的面纱。

　　行星并非如人们所想的那样与世隔绝。既然星尘碎片可以化作“流星”坠入另一个星球，这就意味着生命体可以实现“星际跳跃”。更何况近年来的研究显示，水、氮、磷等繁衍生命的基本物质，在地球之外的行星中也确实存在。

　　最激动人心的当属哈金斯去年11月的最新发现：构成生命的基本物质在整个宇宙空间中普遍存在。利用NASA的“斯皮策”太空望远镜，哈金斯的科研小组发现宇宙中存在一种特殊的“多环芳香烃”（复杂有机物，简称PAHs)。与普通的PAHs相比，其分子结构中含有“氮”元素，而后者恰恰是构成生命的重要元素。

　　“这就好比种植。若是将这些分子撒在环境合适的星球上，它们就将成为生命起源的材料。”哈金斯兴奋地解释道。令他大呼“戏剧性”的是，这些物质甚至存在于一些即将死亡的恒星天体周围。“从某种意义上这似乎告诉我们，即使在死亡来临之刻，浩瀚宇宙中同时也在孕育新生命开始的火种。”

　　2.其他星球也存在地球“生命摇篮”？

　　最近，科学界对孕育生命的环境研究产生了180度大转弯。过去人们总以为生命存在的条件太过苛刻，因此类似的“奇迹”只可能在地球出现。然而这种传统论断却被“嗜极生物”所改写———这种生命形式可以在许多“死亡地带”中生存，如充满有毒化学物质的湖泊、含碱沙漠或极热的深海火山……在这些无法孕育已知生物的“艰苦条件”下，“嗜极生物”却照样蓬勃发展。

　　五年前，胡佛博士就在阿拉斯加的冻土坑道里发现了类似的神奇生物。当时，冰层里的一抹金棕色软泥吸引了他的视线，起初他还以为那是硅藻或显微金褐藻，等到放在实验室的显微镜下才发现，其中竟有一些可以存活的细菌细胞。“当时就觉得脑子里轰的一声，我立刻意识到它们就是3万多年前的‘更新世菌’！”胡佛回忆道。

　　胡佛在进一步的研究下发现，这些包含靠糖和蛋白质生长的厌氧细菌，早在更新世时代末就已冻僵，但它们却能在温度上升后的任何时间“复活”。于是胡佛等人总结说，地球上确实存在能耐极冷环境，并在“休眠”万年后恢复正常活动的生物。

　　如果在这种极端地区存在生命的潜力，那么其他星球是否也不乏类似的“生命摇篮”呢？胡佛博士给出了近乎狂热的积极回答：“在这种苛刻环境下存在微生物表明，我们可能有一天在火星的冰川或永久冻土层，或木星卫星‘欧罗巴’的冰盖或海洋中，发现类似的生命形式。”

　　无独有偶，美国亚历桑那州大学的麦耶尔博士也在智利北部的阿塔卡马沙漠找到一种“活细菌”。在这片几千年都没有一滴降雨的不毛之地，许多搜寻生命的科学家都曾失望而归，但当麦耶尔和学生们“掘地数尺”后，他们却发现DNA和若干细菌的迹象。“它们可能休眠了许久，但却依旧静静地躺在那里，仿佛是在耐心等待雨水、有机物，抑或适宜的环境。”麦耶尔说。

　　阿塔卡马沙漠被认为非常接近火星的环境，或许未来的某天，人们也会在火星上发现一种静静等待“回春”的生物。