新华社电中美科学家23日宣布发现了迄今最古老的水生哺乳动物。它生活在侏罗纪，大小与河狸相仿。科学家认为，这一发现改变了古生物学界对早期哺乳动物进化的传统认识。
中国南京大学季强教授和美国卡内基自然历史博物馆罗哲西博士等科学家在24日出版的新一期《科学》杂志上发表论文说，这种哺乳动物的化石在中国内蒙古自治区被发现，并被命名为“獭形狸尾兽”，它生活在距今约1．64亿年前的侏罗纪中期。科学家们发现，“
獭形狸尾兽”化石表明它拥有哺乳动物最重要的特征之一——体毛，同时它的尾部还有鳞片的痕迹，说明它是一种非常原始的哺乳动物。
论文作者之一罗哲西说，这一发现创造了早期哺乳动物研究的几项纪录：“獭形狸尾兽”是迄今发现的最古老的水生哺乳动物，化石保存最完整，而且是第一个带有体毛痕迹的哺乳动物化石。“獭形狸尾兽”的体形也大大超出其他已被发现的早期哺乳动物。它的化石从喙部到尾巴全长425毫米，而活体可能更长，相当于一只雌性鸭嘴兽大小。科学家估计，其体重可能有500克到800克，而同期的陆生哺乳动物体形极小，体重不过50克左右。
科学家们指出，这一发现最重大的意义是证实了哺乳动物很早就开始特化。早先古生物学界普遍认为，哺乳动物是在6500万年前恐龙灭绝后才开始在不同环境中特化，而“獭形狸尾兽”则表明，哺乳动物适应水生生活的历史远远超出人们的估计。
