“哈勃”10年杰作拼出遥远星系

　　“哈勃”10年杰作拼出遥远星系

　　“梅西尔101”估计包含有1万亿颗恒星

　　研究人员利用“哈勃”太空望远镜所拍摄的照片，拼接出迄今为止关于一个遥远星系的最详细图像。这给天文学家提供了前所未有的机会，可以对一个与我们所处的银河系类

似的螺旋星系展开深入研究。

　　“全景图”包含万亿恒星

　　英国《泰晤士报》2月28日说，这个星系代号“梅西尔101”。一个国际研究小组把“哈勃”太空望远镜在10年间所拍摄的51幅照片拼接起来，再加上地面望远镜拍摄的照片，完成了一幅“梅西尔101”的“全景图”。

　　这幅“全景图”是如此详细，以至于人们能够从中指出一颗颗单独的恒星。而这个星系估计包含有1万亿颗恒星。

　　“梅西尔101”距离地球约2500万光年，是我们与最近的大星系仙女座星系距离的10倍。这已经接近“哈勃”望远镜观察恒星能力的极限。如果距离更远，“哈勃”望远镜将无法分辨出单个的恒星。

　　光年是指光在一年中经过的路程，1光年大约等于10万亿公里。因此，2500万光年的距离意味着，我们如今看到的来自“梅西尔101”的光其实在2500万年前就已经“上路”了。而那个时候，人类还没有从类人猿中分离出来，现在早已灭绝的乳齿象在那时也才刚刚进化诞生。

　　体积两倍于银河系

　　“梅西尔101”位于大熊星座内，直径约17万光年，几乎是银河系的2倍大。从地球上观测，这个星系在天空中的面积大概有满月的五分之一大。不过，由于距离实在太远，人们事实上不可能用肉眼观测到它。

　　由于这个星系的螺旋面正对地球，便于观测，因此成为天文学家的重点研究对象。据估计，在该星系的1万亿颗恒星中，约有多达1000亿颗恒星的年龄和亮度与太阳相当。

　　在拼接完成“梅西尔101”全景图后，科学家已经利用这幅图找到了将近3000个此前所不知道的星团。

　　负责拼接工作的研究小组负责人、美国约翰斯·霍普金斯大学的K·D·孔茨也利用这一图像确定了该星系数百个X射线源中三分之一的位置。其中，有4个特别强的X射线源有可能是来自体积与太阳相近的黑洞。（新华社供本报特稿）

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　　恒星摇篮

　　在“梅西尔101”的几条旋臂上，有一些星云，它们被认为是孕育恒星的摇篮。而新生的恒星团也使这些旋臂发出蓝色光芒。

　　随着对星系图像研究的深入，天文学家预计还将有更多新的发现。

　　“就在上星期，我看着这幅图上以往未曾注意的一个角落，发现了一些光芒非常微弱的蓝色恒星。”孔茨说，“我把这称为不断进行中的数据收集。我敢肯定，这其中还有其他一些有意思的东西，只是我们现在还没有发现。”

　　用来拼接全景图的51幅“哈勃”照片原本是用于不同的研究项目，它们分别拍摄于1994年3月至2003年1月间。（赵卓昀）