发现有液态水证据土星卫星上可能有生命

　　水是生命之源，如果能在外星找到水，那么地球外生命离我们也许就不远了吧？正在探索土星的“卡西尼”号探测飞船日前找到了土星的卫星土卫二（又称“恩克拉多斯”）上存在液态水的强有力证据。这也是科学家首次在地球之外找到水的迹象，并使得土卫二有生命的可能性大增。

　　“喷泉”喷发高度几百公里

　　据美联社2006年3月9日报道，10日出版的《科学》杂志发表的科学家研究报告说，“卡西尼”号飞船去年2月、3月和7月三次飞越了土卫二上空，第三次在距离其表面仅168公里的位置飞越了南极上方，拍摄到了这一地区的高清晰照片，人们惊异地从中看到了某种类似喷泉的特征。

　　科学家经过对照片的分析后发现，土卫二南极地区有一系列大小不同的裂缝和喷口，冰屑、水蒸气和尘粒从中喷出，形成了围绕卫星南极表面的环形羽毛状“轨迹”，其高度达100公里到500公里，而土卫二的直径也不过505公里而已。这些喷发物的源头是什么，科学家认为，它们来自接近地表的地下水库，水上面可能覆盖着一层薄冰。在温度为零摄氏度、压力为612帕斯卡时，水的固、液、气三态可以维持平衡，但如果覆盖的冰层出现裂缝，蒸气就会一边喷发一边迅速凝固为冰屑。

　　虽然“卡西尼”拍摄的图片中并没有直接出现液态水，但这已经是迄今为止地外星球可能存在液态水的最直接和最引人注目的证据。此前，科学家认为木星卫星木卫二（又称“欧罗巴”）和火星上也有或者曾经有液态水，但这一推测是根据分析岩石和磁场等间接证据做出的。可能孕育原始生命

　　土星家族共有35颗被正式命名的卫星，还有大量的小天体隐藏在光环中，在这些形态各异的卫星中，“恩克拉多斯”是最奇特的一颗，而关于其浅表层存在液态水的推论，可能是揭开这个星球上一些奇特现象的关键。

　　在去年2月和3月两次飞越土卫二的观测中，“卡西尼”号发现这颗直径只有505公里的小卫星居然也有大气层，而且其主要成分是水，还有一些氧气、氢气、二氧化碳等。按说，土卫二的引力是无法维持稳定的大气层的。这说明，必然有强大的气体源在不断补充流失到宇宙空间的气体分子，这个源头很可能就是“喷泉”喷出的水蒸气，而氧原子很可能就是水分子分解而成。

　　土卫二南极的平均气温一直比周边地区高20摄氏度，而且这一地区还散布着一条条形似斑纹的断面，被人们形象地称作“虎纹”。它们很可能就是地下水库冰盖裂口的痕迹。

　　此前发现的这些事实都为土卫二存在液态水提供了支持。科学家们兴奋地说，“恩克拉多斯”理应被加入太阳系中最有可能拥有外星生命的天体名单，而这个名单上的名字还非常少。

　　生命出现所需要的几种必备物质中包括液态的水和稳定的热源，科学家认为，如果“恩克拉多斯”上真的存在生命，那么可能是微生物或者其它可以在极端条件下存活的原始生物。康娟