缅甸的诸多令人不解之谜的谜底，其实深藏于缅甸的历史和现实之中。尽管在殖民统治时期英国人就因缅甸丰富的资源和财富而誉其为“女王王冠上光辉夺目的珍珠”，但殖民地时期缅甸的繁荣毕竟是以掠夺性的资源开发为基础的畸形发展，殖民化的“分而治之”政策又深化了这个多民族国家原来就存在的民族矛盾。在第二次世界大战中，缅甸所遭受的破坏超过东南亚任何一个国家，以致著名的缅甸问题专家、英国学者安德鲁斯在1945年就哀叹：缅甸在商业贸易和交通方面倒退了一个世纪。
这个饱受二战摧残的国家，战后也是多灾多难。在1948年1月4日独立后的近半个世纪中，缅甸几乎没有一年太平过。宣布独立后不到三个月，就爆发了全国性的内战。这场内战时起时伏，一直持续到20世纪80年代末。独立后建立的多党议会民主制和长期执政的吴努政府无力应对复杂的政局，而军队却在内战中不断壮大，在国内政治生活中发挥越来越大的作用。1958年10月到1960年年初，吴努政府就曾让奈温将军组织“看守政府”。1962年3月奈温军人集团通过发动政变上台后，以军人为核心建立起“缅甸社会主义纲领党”，试图融缅甸民族主义、军人权威、佛教哲学和“社会主义”为一体，走一条“缅甸式社会主义”的道路。但由于执行以军队为核心力量，党、政、军三位一体的高度中央集权和闭关锁国的政策，结果把缅甸的经济搞得一塌糊涂，民族矛盾更加激化。从20世纪60年代后期到80年代，国内竟有数十支少数民族反政府武装在全国差不多1／3以上的国土上活动。这些都使得这颗“明珠”蒙尘，以致晦暗不明了。
缅甸88％的民众都信仰南传上座部佛教，俗称小乘佛教，而人数最多的缅族几乎全民信仰佛教。佛教以宣扬慈悲、忍耐、修身、自我解脱以及积功德报来世为主要内容，这也决定了缅甸对抗军政府的力量及其可利用的精神资源实在有限。
对这个资源丰富、以农业为主的国家，西方的施压和制裁虽然可以影响缅甸的发展速度和水平，却威胁不到缅甸的生存，也压不垮军人政府，何况缅甸的对外贸易80％是同周边的中国、印度和东盟国家进行的，而且这些国家都同缅甸很友好。（《中国国家地理》）
