4月18日，日本官方组织一批专家，专门研究扩展无人居住的“冲鸟礁”（日方称为“冲之鸟岛”）一带珊瑚礁的办法。同时，日本水产厅已经决定，从下个月开始，采用最新技术成果在“冲鸟礁”增殖珊瑚。
“冲鸟礁”是一片珊瑚，东西长4．5公里，南北宽1．7公里，位于东京正南偏西约1740公里处的海中。受厄尔尼诺现象的影响，海平面升高，该礁群逐渐沉入海下，涨潮时仅
有高约70厘米、面积不到10平方米的两块岩礁露出水面。为避免这个礁群完全沉入海下，日本在1987年投入285亿日元，使用钢筋混凝土立起了十几根桩子。此后经过不断加固，终于在礁盘上建成了离海面约7米高的平台，上面建有供观测用的设施。从此以后，日本加固、扩展“冲鸟礁”的工作便一直没有停止。
2005年6月17日，日本国土交通省在礁群北部的混凝土制护堤上安装了地址标牌，并公布了照片。标牌是钛制的，高1米，宽1．5米，上书“东京都小笠原村冲之鸟岛一番地”、“日本国最南端的岛”、“冲之鸟岛由国土交通省管理”等字样。2005年8月29日，日本海上保安厅宣布，准备在礁石上设置太阳能灯塔，试图表明该礁群为“岛”。同月，日本水产厅作出计划，于2006财年拨款4亿日元作为调查费用，准备在礁石周边海域进行珊瑚养殖。由于礁群的开发、加固与维护费用十分昂贵，因此早在1999年日本建设省便决定，管理资金由国库负担。
为扩展“冲鸟礁”，日本技术专家过去采用的是将珊瑚的一部分切下来移植到礁群周围的办法，因为受伤的珊瑚很难成活，成活了也很难长大，所以不见成效。东京海洋大学一位名誉教授经过18年研究，发明了培育珊瑚虫并将其移植繁殖的技术，被日本水产厅采用。今年5月，日本将从“冲鸟礁”附近海域采集20万至30万颗珊瑚卵，准备经培育后，于明年夏天移植到该礁群周边的海底，期待这些珊瑚苗长大后能增大礁群的面积，并增高露出水面的岩礁。
日本不惜代价在“冲鸟礁”上做文章，最直接的目的是想让礁群变成事实上的岛屿，然后再师出有名地将“岛”周围200海里的水域划定为自己的专属经济区。经过换算以后便可得知，一旦此事变为现实，那么这一专属经济区的面积超过40万平方公里，比日本的国土面积起码要多出两万平方公里。
“冲鸟礁”周围海域有着丰富的渔业资源，有大量的鲣鱼、金枪鱼和墨鱼，海底还有丰富的锰结核资源。已经探明的这些资源具有巨大的经济利益，这是令日本一大批政客魂牵梦萦的核心所在。
实际的利益还远不止这些，还有更广大的前景可使日本领导人憧憬。小泉政府已经宣布，在2009年前日本将重新勘测大陆架，将大陆架扩大到350海里。“冲鸟礁”一旦变成“岛”，那么它的大陆架也在扩大之列。如此说来，日本的海洋领土和海洋利益范围还将大为扩张。
日本欲变礁为岛，可谓是煞费苦心了。然而，它的所作所为，却有悖于国际法则。《联合国海洋法公约》第121条规定：“岛屿应是高潮时高于水面的自然形成的陆地区域；不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。”美国也有学者反对日本变礁为岛的做法。早在1988年1月21日，美国夏威夷大学马诺亚分校教授乔恩·范戴克在《纽约时报》撰文指出：“冲之鸟岛——至多有一张特大号床大小，由两块遭侵蚀的突起构成——无疑符合无法维护独自经济生活的岩石的记述，因此没有资格享有200海里专属经济区。”就连日本的《朝日新闻》也评论说，《联合国海洋法公约》规定，能设定专属经济区的岛屿的定义是“自然形成的陆地”，采用钢筋水泥的人工岛是不被承认的。可见，日本的煞费苦心，到头来难逃“竹篮打水一场空”的结局。
中国政府的态度十分明确，主张严格按照国际公约确定“冲鸟礁”的性质及地位。同时，中国认为，“中日双方的争议不在于这片岩礁本身的问题，而在于‘冲鸟礁’的专属经济区问题。”中国政府还一贯坚持，应通过友好协商妥善处理这一问题。“冲鸟礁”虽小，然而对它性质的定位，却关联到是否尊重和遵守国际法规的大事。日本要成为地区和国际社会一个负责任的政治大国，就必须在这个问题上采取客观、公正的态度。严国群
