新华网华盛顿4月29日电（记者 曲俊雅） 美国宇航局官员日前表示，尽管一些工程人员认为航天飞机外挂燃料箱还需改进，但宇航局仍打算使用目前的燃料箱，并将按原计划在7月份发射“发现”号航天飞机。
美宇航局官员称，有关燃料箱的任何进一步改进将在“发现”号返航之后进行。
美国“哥伦比亚”号航天飞机2003年2月重返地球大气层时于空中解体，这一事故由燃料箱绝热泡沫在航天飞机起飞时脱落并砸伤机翼所导致。在这之后，美宇航局停飞航天飞机并大幅修改了曾导致“哥伦比亚”号事故的燃料箱问题区域设计。但类似问题在2005年7月“发现”号复飞时再度出现，燃料箱另外一个区域再次出现绝热泡沫脱落。
美宇航局因之再度修改燃料箱设计，目前正对此进行检测。新设计去掉了覆盖电缆和加压管道的两处楔形泡沫层，这些泡沫层原本用来在航天飞机超音速进入环地轨道的过程中缓冲风力。宇航局航天飞机项目经理黑尔说，去除两处楔形泡沫层是“航天飞机飞行以来，宇航局所做的最大空气动力学改动。”
美宇航局高层领导已决定继续进行有关安全检测。宇航局将于6月16日举行飞行前开会作出有关决定。
此外，航天飞机上还有34个小的泡沫层，这些泡沫层覆盖在固定加压管道的金属支架和容纳电缆的托盘外。是否对这些小泡沫层进行改动，是目前面临的另一个问题。美宇航局内部对目前不予改动的决定意见不一。
黑尔认为，在下次航天飞机起飞时，燃料箱加压管道金属支架的泡沫层仍会脱落，但碎片尺寸不足以对航天飞机和机组人员的安全构成重大威胁。
按美宇航局计划，航天飞机在2010年退役前，还将进行16次飞行以完成国际空间站的建设。（完）
