5500万年前，北极如同亚热带

　　Ｎ康娟

　　科学家日前找到了一处远古时代理想的度假胜地，这里平均气温在23摄氏度，鳄鱼的祖先悠游其间，棕榈树到处可见。这是美国的佛罗里达，还是中国的海南岛？都不是。这个地方是如今天寒地冻的北极。

　　未知原因

　　让北极曾经很美

　　来自“北极冰芯采样探险队”的国际科学家小组5月31日说，北极地区曾有过像今天的亚热带一般温暖的时期。

　　据《纽约时报》报道，科学家2004年夏季从北极海域的海床上采集到了一根长达430米的冰芯样本。对样本沉积物的化验结果显示，5500万年前，北极地区的平均气温接近23摄氏度，而水表面平均温度为18摄氏度，一派亚热带风光。

　　不过，这只是看上去很美，如果真要到这里旅游，蚊子的个头可能让你吃不消。耶鲁大学地质学教授马克·帕加尼说，当时的北极是一片多水的沼泽世界，“蚊子可能有你的头那么大”。

　　“北极冰芯采样探险队”是一个旨在钻探北极冰芯样本，研究其历史气候变化的国际合作项目，得到美国、日本、欧洲国家和中国政府的支持。科学家们在6月1日出版的《自然》杂志上发表了3篇论文，描述了北极5600万年的气候变迁史。

　　科学家肯定地指出，当时的全球骤热期一定是由大气中突增的大量甲烷和二氧化碳造成的。但他们无从知道的是，究竟是何原因导致了这一现象。可能的原因包括海洋突然释放大量甲烷，或者是面积如一个大陆般的大陆森林突然发生大火，也可能是许多火山突然爆发。

　　重新定义

　　北极冰雪形成期

　　研究报告还对北极地区冰天雪地形成的时间进行重估。科学家在冰芯样本的沉积物中发现了一块鹅卵石，它处在4500万年前的冰层位置。它可能来自一个冰山或从布满鹅卵石的岸上漂到海上的一块浮冰，在冰融后沉到了海底。科学家经常利用这些海中沉石来推算一片海洋是否曾经被冰覆盖。

　　研究者根据这块鹅卵石得出结论，北极地区最近一次的冰川期早在5000万年前就开始了，只不过其后经历过断断续续的短暂解冻。在1400万年前的冰芯样本中，像鹅卵石这样的冰携带物开始大量出现。这也是为什么科学家此前一直认为北极冰川开始于1500万年前～1400万年前。

　　蕨类植物

　　曾经覆盖北极

　　此次研究还有一个重大发现。在距今4900万年的冰芯样本中，一种类似“满江红”的远古蕨类植物大量出现，这种植物如今生长在温带地区的池塘中。研究者估计，可能是北冰洋与太平洋和大西洋之间的海峡被陆地堵死了，大量降雨和河流的涌入把北冰洋变成了一个巨大的淡水池塘，使得这种蕨类植物得以在水面的浮萍上大量蔓延。

　　蕨类“霸占”北极的时间持续了大约80万年，然后就迅速地消失了。研究者推测，可能是陆地漂移使得北极和大西洋重新连通，海洋的盐水侵入后，结束了蕨类在北极昙花一现的生活，但这期间它已经对北极温度的降低做出巨大贡献。因为它吸收了大量的二氧化碳，使得地球从“温室”向“冰室”转变的过程大大提速。

　　科学家担心的是“北极亚热带化”的情形可能重演。2005年大气中二氧化碳浓度创造了新的最高纪录，是65万年来最高的。人类如果放任它如此增长下去，100年以后，或者是更短的时间内，很可能发生像5500万年前同样程度的严重温室效应。