“发现”号7月1日再出发

　　据新华社电 在沉寂了整整一年后，美国宇航局（NASA）17日宣布，将于今年7月1日发射“发现”号航天飞机。这将是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国第二次发射航天飞机，也是“发现”号继去年7月发射升空后再次出发。

　　7名宇航员中有2名女性

　　美宇航局说，具体的发射时间定在美国东部时间7月1日下午3时48分（北京时间7月2日凌晨3时48分）。“发现”号将在太空飞行12天，参加这次发射的“发现”号机组人员将包括5名男宇航员和2名女宇航员。“发现”号这次的任务包括测试改进后的航天飞机安全措施的有效性，为国际空间站运送生活物资和设备，并把欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔送至国际空间站。

　　泡沫脱落还是潜在风险

　　“发现”号再次上天的决定是美宇航局的管理和工程技术人员经过两天的闭门磋商后做出的。主管太空项目的副局长格斯登美尔说，专家们“非常详细和尽可能彻底地评估了每个细节”，重点讨论的问题之一是飞机外挂燃料箱表面覆盖34个支架的绝热泡沫敷层。

　　上述部位的泡沫敷层被认为有在飞机起飞时脱落的风险，美宇航局技术人员曾建议就此修改设计。泡沫脱落问题曾导致2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机空中解体，美宇航局为此大幅度修改了燃料箱设计。但同样问题在去年7月“发现”号航天飞机复飞时再次出现，虽然“发现”号安全归来，但美国宇航局此后还是再次中止了所有航天飞机发射。美国宇航局局长迈克尔·格里芬和一些高级项目主管承认，脱落的碎片对航天飞机发射构成潜在威胁，并任命一个特别小组，重新设计燃料箱。目前，有关燃料箱表面支架泡沫敷层的设计修改正在进行之中，新设计将用于此后执行飞行任务的航天飞机。

　　如有意外保宇航员安全

　　最终对此次飞行“拍板”的是宇航局局长格里芬。他说，作出发射的决定，不会对“发现”号的7位宇航员造成任何危险，因为宇航局已经设计了针对航天飞机的新的检查和维修技术，如果出现意外，“最差的情况是宇航员留在国际空间站内等待救援”。格里芬表示，一旦不幸再次出现类似“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧，他将彻底取消航天飞机飞行。

　　航天飞机的首次飞行距今已有25年历史，美国宇航局已宣布将维持航天飞机的运行直到2010年，直到新型的航天器被确定之前，载人航天任务会延续到2014年。

　　计划下个月飞往外太空的“发现”号航天飞机目前已在佛罗里达州肯尼迪航空中心着陆，7名机组人员14日起开始了发射前的最后演练。“来到这的感觉棒极了”，“发现”号的指挥官史蒂文·林赛说，这将是他第四次飞往太空。