6月29日，美联储将联邦基金利率再提高0.25个百分点，上升到5.25％。在通胀没有明显加剧的征兆下，美联储两年内第17次加息，说明它对通胀的理解和思考方向有了变化。
这次加息的直接原因是近来一系列数据表明美国的通胀率正在向上爬升。今年头5个月核心通胀指数上升年率为3.1％，高于去年同期的2.2%。5月份较上个月上升0.3％，连续3个月以此幅度上升，是过去10年从未有过的。同时，能源、原材料和进口货价格也在攀升。
这引起了美联储的警觉。
在25年前，如果核心物价指数每年上升3％左右会被认为是大好消息，为何如今却引起忧虑？的确，在沃尔克担任美联储主席期间，通胀率从来没有低于4％；即使在格林斯潘任职的18年，大部分时间物价涨幅都比现在高。这大概只能说明，现在美联储领导人对通胀的容忍度越来越低，认识有所转变。格林斯潘和伯南克都非常重视历史的经验。上世纪60—70年代，美联储为刺激经济增长和降低失业率，长期实行异常宽松的货币和信贷政策，导致物价如脱缰之马，通胀率高达两位数，结果在1969—1982年之间出现了4次衰退和高失业率。这个惨痛的教训使他们认识到唯有低通胀才能保证稳定的经济增长。美联储现在的共识是在通胀之火蔓延前不顾一切代价浇熄，哪怕使经济放慢也在所不惜。在美联储看来，因过分紧缩出现的短期衰退总比因恶性通胀而引起的长期衰退要好。这种“宁紧勿松”的哲学促使美联储在经济发展过快和通胀出现时，不断升息直到有衰退危险时为止。
目前，美国的通胀率并不高，美联储关心的是“通胀预期”，即个人和企业有可能预期物价会上涨，从而把预期涨价的幅度计入提高工资的要求或企业产品的成本，导致工资、物价螺旋式上升。美联储认为，最近三个外部因素正在推动这种预期成为现实：一、劳动力市场和企业设备利用率偏紧；全球经济处于繁荣期，没有多余的生产能力可供利用以降低价格。二、美元继续处于低位，无法降低进口货价格。三、油价继续攀升，抬高其他产品成本。因此，美联储只能持续加息。
格林斯潘主政时的目标是保持物价平稳，但他没有设定过指标。而伯南克对付通胀似乎更为明快和强硬，定下每年物价上涨不得超过2％的指标。美联储的理想境地是把利率定在既能遏制通胀又能保持经济稳定增长的水平，就是所谓的“软着陆”。评论指出这是一个相当艰难的任务。美联储极有可能把利率提得过高从而扼杀经济增长，也可能提得不够高而使通胀复燃。在美国货币政策从宽松转向紧缩的过渡时期，美联储只能摸着石头过河，以“小步慢跑”方式来寻找利率的最佳位置。
总的来看，美国经济目前处于正常发展阶段，今年第一季度美国GDP劲升5.6％。由于过去几次加息和能源价格上涨的滞后作用，今后几个季度估计会降到3％或以下，仍属温和成长。通胀虽有上升却受到控制。尽管美联储已加息17次，短期实际利率只有3％左右，仍然属于低利率，给经济增长留下很大空间。这次加息固然会对利率敏感部门（房地产、对贷款依赖较大的企业和个人）有些不利，但对整个美国经济和世界经济不会产生太大负面影响。
美国斯坦福大学胡佛研究所章嘉琳
