本报纽约7月1日电（驻美记者姚大乘）美国东部时间7月1日早上5点59分，工作人员开始为美国“发现”号航天飞机注入液氢和液氧混合燃料，“发现”号正式进入发射程序。下午3点49分，航天飞机将在佛罗里达州肯尼迪航天中心升空。目前，“发现”号航天飞机和7名宇航员整装待发，准备完成航天史上具有重要意义的一次任务。
从早上4点45分“发现”号发射任务负责小组开会决定为航天飞机注入燃料起，肯尼
迪航天中心的发射前准备就有条不紊地进行着。7名宇航员在5点被叫醒，5点59分，约50万加仑的液体燃料开始注入十五层高的外挂燃料箱，它们将为“发现”号在8分半钟内爬升到预定轨道提供足够推力。宇航员们于12点30分登上航天飞机，舱门在下午1点44分关上。
美国宇航局局长格里芬在6月30日举行的新闻会上表示，“发现”号目前的状态非常不错，7名宇航员也表示对格里芬决定按计划发射有信心。针对外界提出对航天飞机发射可能出现风险的担心，美国宇航局上上下下对发射准备工作做了周密部署，并为可能出现的情况制定了充分的应急预案。为了防止发射场周围的飞鸟撞击航天飞机，美国宇航局研制了新的雷达扫描系统，安装在危险区域。去年“发现”号发射时曾出现过老鹰撞击航天飞机外挂燃料箱的情况，新的雷达系统可以测出发射前几分钟周边地区飞鸟的密度并作出发射危险度评估。出于安全考虑，美国宇航局还关闭了周边一所国家野生动物园和一个海滨游乐场。此外，美国宇航局还为“发现”号准备了一套新的遥控电缆系统，一旦“发现”号发射时受到泡沫板碎片撞击而损坏、宇航员又无法修复时，计划使用遥控轨道飞行器电缆让航天飞机在没有宇航员的情况下返回地球，而机上宇航员可留在国际空间站上暂时避难，等候担负救援任务的“亚特兰蒂斯”号航天飞机的到来。这种情况下，宇航员将会在国际空间站停留长达81天。
据负责此次发射任务的工作人员表示，目前在技术上已基本没有发射障碍。不过，在上午9点多，工作人员发现航天飞机左推进器的一个加热传感装置发生故障，该装置的主要作用是在航天飞机进入轨道后控制其姿态，保持稳定。目前发射中心拟定了一个放弃使用这一推进器的新方案，有待美国宇航局批准。除此之外，关键还要看天气。美国宇航局较早时候的气象报告显示，今天天气有所好转，发射因雷雨推迟的可能性降至40%，但是在中午时分，发射场上空云层开始增厚，并出现闪电。不过，宇航员仍按预定时间进入了座舱。对于这次发射任务能否顺利完成，舆论普遍认为，这将证明美国宇航局是否已基本解决航天飞机燃料箱隔热泡沫板碎片脱落的问题，并关系到2010年前可否继续进行另外15次发射任务以完成国际空间站的建设。一旦失败，这个花费了上百亿美元、持续近30年的航天飞机计划可能会永远退出历史舞台，因此，此次发射意义十分重大。
