美"发现"号航天飞机升空

　　专题：“发现”号重返太空

　　美国“发现”号航天飞机独立日成功升空

　　美"发现"号独立日升空 "哥伦比亚"爆炸阴影仍在

　　“发现”号身系美国航天计划和国际空间站命运

　　国际在线报道(记者 钟秋)：美国"发现"号航天飞机在几经波折后，终于在美国"独立日"这天"带病上岗"了。这是在2003年"哥伦比亚"号航天飞机失事后美国第二次发射航天飞机，也是"发现"号在这三年内的第二次太空之旅。

　　两周前，美国宇航局宣布将于7月1日发射"发现"号。消息一经传出，美国国内就争论不断。经历了"挑战者"号和"哥伦比亚"号失事的悲剧之后，美国公众、甚至连宇航局官员都为航天飞机的安全捏一把汗。虽然"发现"号在去年成功完成了航天飞机复飞，但人们心头的阴影仍挥之不去。

　　人们这种担忧不是没有道理的。先是"天公不作美"，"发现"号的发射计划因此两次被推迟。而在7月3日，也就是发射前一天，工程师又查出飞机外挂燃料箱上的泡沫隔热材料存在裂缝。美国宇航局召开紧急会议研究后认为，裂缝不会对发射造成影响。就在发射当天上午，控制加热器的备用断路器"不见了踪影"，宇航局决定，反正发射时备用的断路器也用不着，"发现"号仍然按计划升空。

　　据悉，"发现"号此次将承担三大任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性。过去，航天飞机的外挂燃料箱屡出问题，有的导致"推迟飞行"，有的导致"机毁人亡"，因此美国宇航局一直在不断更新燃料箱的设计，以提高航天飞机发射的安全系数。这次"发现"号上天的一个重要任务就是对燃料箱最新改进措施作实战检测。

　　第二个任务是为国际空间站运送补给。自"哥伦比亚"号失事以来，国际空间站的补给就成了问题，这次"发现"号航天飞机将为国际空间站送去大约2吨的生活物资和技术设备，并将站内堆积已久的垃圾带走。

　　第三是把欧洲宇航员托马斯?赖特尔送到国际空间站。由于缺乏补给，国际空间站的常驻人员已经从3人减至2人。"发现"号此次把托马斯?赖特尔送到国际空间站后，空间站的人员即增至3人。美国宇航局希望，到2009年，国际空间站的宇航员要达到6人，为此空间站必须扩大。要使空间站能按计划于2010年建成，航天飞机是唯一能完成有关研究设备和组件运送任务的飞行器。

　　分析人士指出，"发现"号的表现将决定航天飞机、乃至美国未来载人航天计划的命运。

　　一直以来，公众对航天飞机的安全性心存疑虑，一些组织和公民团体也总在批评航天飞机计划。美国太空前沿基金会就毫不客气地说，发射航天飞机是在浪费纳税人的钱。美国宇航局也意识到，要已经老掉牙的航天飞机无休止地承担上天的任务，不仅修缮开支不堪重负，而且风险也很大。

　　美国宇航局局长格里芬就曾表示，应该进一步减少航天飞机的任务，甚至可能让它们提前退役。但如果航天飞机再出现事故，美国将中止所有载人航天飞行计划，等到下一代航天器"乘员探索飞行器"制造出来以后再作考虑。