“发现”号顺利重返太空

　　7月4日，“发现”号航天飞机的7名宇航员开始登机。新华社发

　　经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机于当地时间4日下午2时38分（北京时间5日凌晨2时38分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。由于这是美国首次在独立日

发射载人航天飞机，4日的顺利发射为欢度国庆日的美国人展示了一次壮观的“焰火表演”。

　　顺利升空

　　佛罗里达州肯尼迪航天中心4日天气晴朗，空中云量很少，打消了美国国家航空和航天局（美国宇航局）再次推迟发射“发现”号的疑虑。美国宇航局局长迈克尔·格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。

　　发射前数小时，包括2名女性在内的7名“发现”号机组人员开始进入“发现”号座舱。当地时间4日12时29分（北京时间5日零时29分），“发现”号舱口正式关闭。

　　下午2时38分，地面控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。

　　安全担忧

　　美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空3分钟后，监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。

　　不过，“发现”号机组还向地面控制中心报告说，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片碎片从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2.4米长。

　　美国宇航局官员预计，工作人员需要近一周时间才能最终确定“发现”号是否在发射过程中出现机体受损情况。

　　从5日开始，“发现”号机组人员将对航天飞机机体外部实施一次检查，并准备在6日与国际空间站实现对接，向空间站输送设备等补给。按照计划，“发现”号机组成员、宇航员皮尔斯·塞勒斯和迈克尔·福萨姆将在此次太空之旅中开展两次太空行走。

　　值得一提的是，此次“发现”号机组中唯一一名非美国籍宇航员、来自欧洲航天局的德国籍宇航员托马斯·赖特尔将进驻国际空间站半年，从而使空间站中宇航员队伍自2003年以来第一次扩大到3人。

　　据新华社专电记者徐超

　　■内幕披露

　　格里芬力排众议定发射

　　擅长报道美国航天内幕新闻的《奥兰多哨兵报》6月底披露，美宇航局负责安全问题的顾问委员会6月份曾多次提醒美宇航局局长格里芬：“发现”号主燃料箱外部的一个制冷剂管附近，仍然可能发生绝热泡沫脱落问题，危及航天飞机安全。

　　绝热泡沫脱落是导致“哥伦比亚”号航天飞机2003年返回时解体的罪魁祸首。在去年的飞行任务中，“发现”号也出现部分绝热泡沫脱落现象。美宇航局用了近一年时间，对主燃料箱进行重新设计和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料。但安全专家认为，彻底解决问题还要花更多时间。

　　然而格里芬拒绝了安全顾问委员会的提议。为此，一名负责安全的总工程师甚至提出辞职。格里芬认为，泡沫材料脱落的风险虽然存在，但可能掉下的绝热泡沫最多不过几十克，对“发现”号造成损伤的几率不超过1．5％；即使航天飞机受到损伤，美宇航局仍有应急预案，让机组成员留在国际空间站等待救援。不过他也表示，一旦“发现”号发生事故，美国现有的航天飞机将立刻退役。

　　■新闻背景

　　勇挑重担的“发现”号

　　“发现”号的专业名称为“ＯＶ－103”，即“轨道飞行器103”。它的机身长37．2米，翼展达23．8米，载货舱长18．3米，横断面直径4．6米。

　　“发现”号是美国现役三架航天飞机中最老的一员，1983年11月建造完成，1984年8月30日首航。“发现”号战绩辉煌，曾将包括“哈勃”太空望远镜在内的二十多颗各类卫星及探测器送入太空。

　　在航天飞机历史上，“发现”号总是“义不容辞”地挑起重返太空的重担。1986年1月28日，“挑战者”号升空73秒后爆炸，美国航天飞机发射被迫暂停。32个月后，“发现”号在各方关注下完成重返太空使命。2003年2月1日，“哥伦比亚”号失事。两年多之后，又是“发现”号勇担重任，完成了“哥伦比亚”号失事后的首次太空飞行。

　　据新华社电