“发现”号带病升空(图)

　　第三次挥手终于登机

　　发射过程中有几块碎片脱落

　　“发现”号航天飞机发射升空

　　连日来，美国“发现”号航天飞机曾因天气和技术原因而数次被迫推迟发射计划。在7月4日，美国“独立日”这天，“发现”号终于“带病”上天。这是自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后美国第二次发射航天飞机，也是“发现”号在这三年内的第二次太空之旅。

　　经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间4日下午2时38分（北京时间5日凌晨2时38分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。由于这是美国首次在独立日发射载人航天飞机，4日的顺利发射为欢度国庆日的美国人展示了一次壮观的“焰火表演”。

　　顺利发射一场“壮观的焰火表演”

　　佛罗里达州肯尼迪航天中心4日天气晴朗，空中云量很少，打消了美国国家航空和航天局（NASA）再次推迟发射“发现”号的疑虑。美国宇航局长迈克尔·格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。

　　发射前数小时，包括2名女性在内的7名“发现”号机组人员开始进入“发现”号座舱，途中挥舞着小型美国国旗。当地时间4日12时29分（北京时间5日零时29分），“发现”号舱口正式关闭。

　　“‘发现’号准备好了，天气很好，美国已经准备好将航天飞机送入天空。”此次“发现”号机组指令长史蒂文·林赛在发射升空前说，“我想像不出还有哪个地方比这里更好，在独立日这一天发射升空。”

　　下午2时38分，地面控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。地面发射中心的工作人员鼓掌、相互拥抱，庆祝航天飞机顺利升空。

　　安全担忧发射过程中6块碎片脱落

　　美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空3分钟后，监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。

　　不过，“发现”号机组还向地面控制中心报告说，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片碎片从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2.4米长。法新社援引美国宇航局官员的话说，发射过程中脱落的碎片多达6片，但判断这些碎片是否为机体泡沫隔热材料还为时尚早。目前还不清楚这一情况是否会对“发现”号既定任务产生影响。

　　发射前一天，工作人员在检查中发现航天飞机外挂燃料箱隔热泡沫内有一条12.7厘米长的裂缝，并在发射台上发现一块脱落下来的楔形泡沫。就在发射当天上午，控制加热器的备用断路器“不见了踪影”，宇航局决定，反正发射时备用的断路器也用不着，“发现”号仍然按计划升空。

　　任务繁重12天后将返回地面

　　从5日开始，“发现”号机组人员将对航天飞机机体外部实施一次检查，并准备在6日与国际空间站实现对接，向空间站输送设备等补给。

　　值得一提的是，此次“发现”号机组中唯一一名非美国籍宇航员、来自欧洲航天局的德国籍宇航员托马斯·赖特尔将进驻国际空间站半年，从而使空间站中宇航员队伍自2003年以来第一次扩大到3人。

　　按照计划，“发现”号机组成员、宇航员皮尔斯·塞勒斯和迈克尔·福萨姆将在此次太空之旅中开展两次太空行走，分别对航天飞机一个“机械手”进行测试和修理空间站外的一个设备。如果情况允许，他们还可能进行第三次太空行走，对“发现”号热防护系统的修复设备实施测试。12天后，“发现”号将返回地面。

　　此次“发现”号机组7名成员分别为指令长林赛、领航员马克·凯利、空间站新成员托马斯·赖特尔、飞行任务工程师莉萨·诺瓦克以及皮尔斯·塞勒斯、迈克尔·福萨姆和斯蒂芬妮·威尔逊。其中，莉萨·诺瓦克和斯蒂芬妮·威尔逊为女性。本版稿件据新华社、国际台

　　技术保障

　　“发现”号七大改进

　　自“发现”号2005年7月发射后，NASA就航天飞机发射问题实施了多项技术改进，确保“发现”号圆满完成这一次发射任务。以下是去年7月以来的关键技术改进：

　　移除外挂燃料箱两块楔形泡沫隔热材料。这两块隔热材料曾用来帮助减少发射过程中的风阻，保护有关线路设备。经多次实验，研究人员发现这些设备在没有上述材料的情况下也完全可以经受住升空时的压力。

　　加装传感器。工程师们在“发现”号机翼前沿部位嵌入88个传感器，以监测发射过程中航天飞机的温度和加速情况。

　　电子加热装置已经被重新布线。经过测试，研究人员发现这一装置此前线路附近的泡沫隔热材料可能会出现脱落。

　　雷达跟踪。除55架地面监控镜头以及两个成像仪外，美国国家航空和航天局还使用两个雷达系统跟踪“发现”号发射全过程。

　　增加一套音响系统。以驱赶附近的鸟类。去年发射时，“发现”号曾蹭到一只秃鹫。

　　移除原先安装在航天飞机机腹隔热瓦层间的5000多块隔热填充材料。在“发现”号去年的飞行中，曾有两块材料出现脱落，迫使宇航员实施了一次计划外的太空行走。

　　宇航员的座舱更换了7块更为牢固的新型窗口。此外，“发现”号已经采用新型轮胎，并改进了起落装置。

　　应急计划

　　若出意外空机返航

　　尽管顺利升空，但技术人员下一步面临的问题将是如何让“发现”号顺利返航。

　　航天飞机外挂油箱外的泡沫隔热层，是在飞机的液态燃料被装进燃料箱后，起隔温作用的。由于液态燃料温度极低，隔热层可以防止外界空气中的水和雾在燃料箱外冷凝、结冰。早在去年的飞行过程中，“发现”号就曾经经历过隔热材料脱落，所幸脱落的材料比较小，没有影响飞行。

　　据透露，技术人员需要一周左右的时间，才能确定在这次升空过程中脱落的隔热材料是否确实击中了航天飞机。如果在升空过程和飞行过程中的影像资料显示，飞落的隔热材料对“发现”号造成了严重影响，那么航天飞机上的宇航员将全部转移去国际空间站。接下来，将进行一次冒险的抢救工作：派遣“亚特兰蒂斯”号前往空间站迎接宇航员回地面。不过，“亚特兰蒂斯”号在发射过程中仍将面临与“发现”号一样的风险。至于“发现”号，NASA在考虑让它在无人驾驶的情况下自动返航。

　　任重道远

　　“发现”号不能承受失败

　　这次“发现”号的发射，有美国媒体评论说，是NASA局长格里芬的一次冒险，因为“发现”号不能承受失败。分析人士指出，“发现”号的表现将决定航天飞机、乃至美国未来载人航天计划的命运。

　　在2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事、2005年“发现”号升空历险之后，美国部分决策者和专家指出，目前的三架航天飞机“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号都存在安全隐患，应该尽快退役。一直以来，公众对航天飞机的安全性也存在质疑，一些组织和公众团体也总在批评航天飞机计划。但是，美国总统布什等人却坚持，这些航天飞机应按计划到2010年才退役。此外，美国宇航局还可以借此次“发现”号升空尽早摆脱航天飞机业务的“烂摊子”，进而展开下一步太空计划的实施。所以，如果“发现”号这次出现任何问题，都会给布什提出的重返月球计划、以及美国倡导建立的国际空间站计划带来致命的后果。