“人类共同祖先”的课题研究7年前就已开始。当时奥尔森的同事、耶鲁大学统计学家约瑟夫·常在思考如何确定属于当今每一个人最近的一个共同祖先。约瑟夫在一篇论文中提出，人口数量、共同祖先与经历了多少代人之间存在某种数学联系。他按当时世界上人口规模的估算得出结果，在32代以前，也就是大约900多年前，现在的人们有一位共同祖先。
但约瑟夫也知道，自己的估算结果并非无漏洞。因为他运用的数学模型是建立在对
人口代际繁衍的估算上，而一些估算并不准确。
例如，在他的分析假设中，人口的基数是一成不变的，也就是说900多年以来人口数量一直和现在相同。而且在他的假设中没有“光棍”存在的余地，每个人都能随机找到自己的对象。在约瑟夫的模型中，整个世界就像是一个巨大的自由市场，一个萝卜一个坑，不管对方就住在邻村还是远在天边，每个男人准保都会有一个女人与之搭配，而且结婚之后就立即生孩子。
约瑟夫深知自己模型的缺陷。他知道，除非是人为安排的相亲，否则每个人只可能和自己恰巧遇到的人婚配，而且遇到的人很可能就住在附近。这意味着在考虑人口发展的时候，地理因素一定要被当作一个变量考虑进去。
约瑟夫一直在苦苦思索如何完善自己的模型，正巧几年后奥尔森与他取得联系，并表现出在此问题上浓厚的兴趣，于是二人通过电子邮件共同深入讨论。后来，麻省理工学院的专家道格拉斯·罗德以及一位在Google工作的计算机专家也加入到他们的行列中来。
