“发现”号再次“体检”准备回家

　　经过一天休息后，美国“发现”号航天飞机宇航员14日开始对机体展开返回地球前的最后一次“体检”。15日，他们将正式和国际空间站脱离，踏上为期两天的返程之旅。

　　美国国家航空和航天局(以下简称“美国宇航局”)工作人员介绍说，当天检查的重点是机体表面可能因太空垃圾或陨石微粒撞击而产生的损伤。这也是“发现”号第一次开展此类“体检”。

　　“体检”首先从“发现”号左翼开始。宇航员操控长约15米的机械臂以及同样长约15米的可延伸吊杆，通过装在吊杆末端的传感器探测“发现”号左翼可能存在的任何细微损伤。15日，宇航员将继续检查右翼和航天飞机头部。

　　美国宇航局负责“发现”号轨道飞行方案的史蒂夫·普洛斯说，宇航局一直担心“发现”号因人造碎片撞击而损伤，但这些微小的陨石颗粒带来的安全隐患更大。

　　美联社援引一家空间研究机构的统计说，美国军事卫星在太空中发现大约1万颗体积大于垒球的飞行物体，其中只有700颗属于行星，其余则为太空垃圾。除此以外，直径在1厘米至10厘米间的飞行颗粒大约在10万颗左右。

　　如果“发现”号在太空中受到其他物体撞击，宇航局可以听到声响并立即展开检测，但如果这些微小颗粒撞击了航天飞机，它们造成的损伤很难被察觉。普洛斯说，一颗直径只有1毫米的飞行颗粒都会对“发现”号造成致命影响。

　　普洛斯还说，如果14日的检查顺利完成，“发现”号因微小颗粒撞击而发生致命事故的几率将从1/210降至1/282。

　　根据计划，“发现”号将于美国东部时间17日早上返回地球，着陆地点是佛罗里达州肯尼迪航天中心。(新华社供本报特稿)