“发现”号准备回家

　　□徐超（新华社供本报特稿）

　　经过一天休息后，美国“发现”号航天飞机宇航员14日开始对机体展开返回地球前的最后一次“体检”。15日，他们将正式和国际空间站脱离，踏上为期两天的返程之旅。

　　返前“体检” 1毫米颗粒撞击也致命

　　美国国家航空和航天局（以下简称“美国宇航局”）工作人员介绍说，当天检查的重点是机体表面可能因太空垃圾或陨石微粒撞击而产生的损伤。这也是“发现”号第一次开展此类“体检”。

　　“体检”首先从“发现”号左翼开始。宇航员操控长约15米的机械臂以及同样长约15米的可延伸吊杆，通过装在吊杆末端的传感器探测“发现”号左翼可能存在的任何细微损伤。15日，宇航员将继续检查右翼和航天飞机头部。

　　美国宇航局负责“发现”号轨道飞行方案的史蒂夫·普洛斯说，宇航局一直担心“发现”号因人造碎片撞击而损伤，但这些微小的陨石颗粒带来的安全隐患更大。

　　美国军事卫星在太空中发现大约1万颗体积大于垒球的飞行物体，其中只有700颗属于行星，其余则为太空垃圾。除此以外，直径在1厘米至10厘米间的飞行颗粒大约在10万颗左右。

　　如果“发现”号在太空中受到其他物体撞击，宇航局可以听到声响并立即展开检测，但如果这些微小颗粒撞击了航天飞机，它们造成的损伤很难被察觉。普洛斯说，一颗直径只有1毫米的飞行颗粒都会对“发现”号造成致命影响。

　　普洛斯还说，如果14日的检查顺利完成，“发现”号因微小颗粒撞击而发生致命事故的几率将从1／210降至1／282。

　　重回地球 踏上为期2天的旅程

　　14日也是宇航员们在国际空间站度过的最后一天。15日，“发现”号将与国际空间站正式脱离，带着6名机组人员踏上为期2天的返回之旅，而来自欧洲航天局的德国宇航员托马斯·赖特尔则将继续留在空间站。

　　根据计划，“发现”号将于美国东部时间17日早上返回地球，着陆地点是佛罗里达州肯尼迪航天中心。

　　14日的“体检”前，宇航员们将完成对空间站的“垃圾”清理工作，将所有废品和没有用的设备装入一个名为“莱昂纳多”的圆柱形多功能后勤舱内，准备随“发现”号一起返回地球。

　　此前，“发现”号也是通过这个后勤舱向空间站运送给养。除了食物和衣物，“莱昂纳多”还为空间站工作人员带去了氧气制造系统、冷气机、实验室冰箱以及脚踏健身车等。

　　前赴后继 “阿特兰蒂斯”也将升空

　　此次“发现”号之旅的主要目的是检测航天飞机外挂燃料箱的安全性。2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局在外挂燃料箱的设计方面采取了多种改进措施。

　　如果“发现”号能够顺利返回地球，这将给美国宇航局此后的一系列航天飞机发射开“绿灯”。美国宇航局在2010年前完成对国际空间站建设的前景也将趋于乐观。

　　美联社报道说，“发现”号之后，美国宇航局将最早于8月28日发射“阿特兰蒂斯”号航天飞机，向国际空间站输送建设所需的金属架和太阳能电池，空间站建设中最复杂的工作将由此展开。

　　今年12月，美国宇航局准备再次发射“发现”号，将下一任国际空间站指令长迈克尔·洛佩斯－阿莱格里亚及美国宇航员苏尼塔·威廉斯送往空间站。

　　除此以外，俄罗斯“联盟号”载人飞船9月也将发射升空，带着洛佩斯－阿莱格里亚及俄罗斯宇航员米哈伊尔·秋林短暂访问空间站，与他们同行的还有日本游客江本大佑（音译），江本为这次为期10天的太空旅行支付了2000万美元。