“发现”踏上回家路

　　Ｎ据新华社电

　　在出色完成既定的各项任务后，美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日清晨与国际空间站告别，踏上回家之路。

　　还要绕地球飞几圈

　　美国宇航局地面飞行控制中心的视频直播显示，两个航天器分离之时，正运行至新西兰以北的太平洋上空。根据预定计划，“发现”号脱离并飞至距离国际空间站约72公里处时，机组人员还要进行最后一次飞行安全检查，为两天后的着陆做最后准备。

　　飞离国际空间站后，“发现”号还要绕地球飞行数圈，历时两天才能回到地球。航天飞机预定于美国东部时间17日上午在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。

　　“发现”号于7月4日升空，并于6日成功与国际空间站对接。在近9天的对接期间，“发现”号和国际空间站在太空中一直并肩而行，机组6名宇航员和3名空间站常驻人员协同操作，完成了3次太空行走，以维修国际空间站，并对航天飞机改进后的安全性能进行了在轨检测。

　　出现燃料泄漏问题

　　美国宇航局地面控制中心工作人员14日开始研究“发现”号可能存在的燃料泄漏问题。

　　美国宇航局航天飞机项目主管约翰·香农说，航天飞机一个辅助动力装置的管道出现泄漏现象，泄漏程度为“每小时6滴”。目前还不能确定泄漏的物质为液态氮还是液态燃料，但地面工程师不敢过于大意。香农说，“如果泄漏现象恶化，这将成为一个重要问题。”

　　“发现”号拥有3套辅助动力装置，这些装置负责航天飞机在着陆过程中的方向控制和空气制动。其中只要有一套装置可以运行，“发现”号就能实施着陆，但难度会比3套装置全部启用时相应增加。

　　美国宇航局计划于16日上午重新启动存在问题的辅助动力装置。如果泄漏情况恶化，宇航局计划在“发现”号进入大气层前燃烧掉这个动力装置中的所有燃料，并在着陆过程中只使用剩余两套辅助动力装置。

　　香农强调说，不管出现何种情况，都不会对“发现”号及其6名机组人员构成太大危险。