新华社电美国东部时间15日清晨6时08分，“发现”号航天飞机与国际空间站脱离，踏上回家路。
自14日晚美国国家航空和航天局发现“发现”号可能存在燃料泄漏问题后，地面控制中心工作人员一直在研究对策。美国宇航局航天飞机项目主管、“发现号”项目的副总指挥约翰·香农介绍说，航天飞机一个辅助动力装置的管道出现泄漏现象，泄漏程度为“每小
时6滴”。目前还不能确定泄漏的物质为液态氮还是液态燃料，但地面工程师不敢过于大意。香农说：“我们没有足够的信息来判定泄漏物质是氮还是燃料，如果泄漏现象恶化，这将成为一个重要问题。”
“发现”号拥有3套辅助动力装置，这些装置负责航天飞机在着陆过程中的方向控制和空气制动。其中只要有一套装置可以运行，“发现”号就能实施着陆，但难度会比3套装置全部启用时有所增加。
美国宇航局计划于16日上午重新启动存在问题的辅助动力装置。如果泄漏情况恶化，宇航局计划在“发现”号进入大气层前燃烧掉这个动力装置中的所有燃料，并在着陆过程中只使用剩余两套辅助动力装置。香农强调说，不管出现何种情况，都不会对“发现”号及其6名机组人员构成太大危险。
“发现”号宇航员马克·凯利表示：“我们和‘发现’号一起飞行了这么久，我们从未受到微流星体的严重损害，它们离我们都很遥远。按照我们过去10天的经历以及我们进行的检查……航天飞机非常安全，它已经准备好回家了。”
美联社报道说，“发现”号预计于美国东部时间17日早晨在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。作为备选方案，美国宇航局还可能让“发现”号着陆到加利福尼亚州的爱德华空军基地，因为那里的天气等着陆条件更佳。
