"发现"号今回家 空间站有望扩建，到时用肉眼可见

　　在仔细检查“发现”号航天飞机外部隔热层确信其没有受损后，美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）16日对“发现”号返航开了“绿灯”。预计它将在美国东部时间17日上午着陆。

　　如果“发现”号顺利返航，将鼓舞ＮＡＳＡ对于航天飞机的信心。ＮＡＳＡ已经制订计划，打算从下月底开始继续扩建国际空间站，在2007年底前把空间站的规模扩大一倍。

　　隔热层通过检查

　　由于吸取了此前“哥伦比亚”号失事的教训，ＮＡＳＡ这次对于“发现”号机翼及机首整流罩的隔热防护层格外关注。“发现”号宇航员14日和15日用装在机械臂上的传感装置对航天飞机表面作了扫描，并把图像数据传送回地面控制中心。

　　ＮＡＳＡ工程师对这些图像仔细研究后认为，隔热层没有在飞行中受损。“航天飞机被允许返航了吗？”“发现”号指令长史蒂夫·林赛通过无线电问地面控制中心。

　　“是的。我已被告知我可以这么说。你们可以返航。”地面控制中心联络官史蒂夫·弗里克回答说。

　　“发现”号已于美国东部时间15日上午6时08分脱离国际空间站。“祝你们安全回家。”国际空间站上的宇航员杰弗里·威廉斯通过无线电说，“顺利着陆。我们几个月后再见。”

　　天气状况受关注

　　除隔热层外，ＮＡＳＡ此前对于“发现”号的另一安全担忧在于其一个燃料箱出现渗漏问题。“发现”号液压系统有3套涡轮辅助动力装置，为其中一套装置提供燃料的燃料箱有一条管道出现慢速渗漏，大概每小时渗漏6滴。

　　ＮＡＳＡ航天飞机项目主管约翰·香农此前说，ＮＡＳＡ工程师曾考虑为保障返航安全而用光燃料箱中的燃料，但这样就要靠爆破启动装置来放下航天飞机的起落架。这虽然属于预先设计好的备用手段，但此前从未被使用过。

　　不过，ＮＡＳＡ地面控制中心16日告诉“发现”号，不必为渗漏问题担忧，测试结果表明它不会给返航带来危险。

　　现在仅存的关注点在于着陆地佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气。“发现”号定于美国东部时间17日上午9时14分（北京时间17日晚9时14分）着陆。如果当时天气状况不佳，它还有一次推迟的机会，可以在上午10时50分降落。如果还不行，“发现”号将继续停留在轨道上，也有可能着陆在另外两个备用地点——加利福尼亚州爱德华兹空军基地和新墨西哥州白沙导弹靶场。

　　但ＮＡＳＡ尽量避免出现改变降落地点的情况，因为那样就需要在降落后用一架经过特别改装的波音747把“发现”号驮回佛罗里达州，这将是一项耗费巨大且耗时不少的工作，会对原本就安排得相当紧张的航天飞机发射任务带来更大压力。

　　空间站有望扩建

　　如果“发现”号这次顺利返航，ＮＡＳＡ准备重启已搁置3年的国际空间站扩建计划。为此，需要在2007年底前发射6架次的航天飞机。

　　“发现”号此次发射任务飞行主管保罗·希尔说，在国际空间站规划之初，设计人员就已经预见到，下面这一阶段的工作将是国际空间站建设过程中最为复杂和艰巨的任务。

　　受“哥伦比亚”号2003年2月失事影响，美国航天飞机一度全部停飞，国际空间站建设工作也因此被迫暂停。此后，航天飞机进行过2次发射，主要任务都是为空间站输送补给和测试新的安全措施。

　　由于美国已决定在2010年让所有航天飞机全部退役，因此计划中的航天飞机飞行任务仅剩下17次，其中15次要用于国际空间站建设。

　　根据计划，到2007年底，国际空间站的空调和供电系统将完成改造，空间站将建成一个新的航天飞机对接口，将拥有4套太阳能电池板，而现在只有1套。

　　“你现在能看到它（国际空间站），当它在夜空中飞过时。”希尔说，“但有了这些新电池板后，空间站将成为太空轨道中第一个人类可以用肉眼在白天看到的人造物体。”

　　·赵卓昀·（新华社供本报特稿）

　　“发现”号机组完成预定重任后，以太空特有的正反组合拍照。(ＮＡＳＡ图片)