“发现”号回家平安降落意义重大

　　记者田辉

　　美国东部时间17日上午9时14分（北京时间17日晚上9时14分），美国“发现”号航天飞机在肯尼迪航天中心安全着陆，完成了为期12天的飞行任务。

　　天气是“唯一变数”

　　由于肯尼迪航天中心上空是多云天气，地面控制人员直到最后一分钟才告知航天飞机天气状况可以降落。美国海军气象站还一度发出警报，准备迎接“发现”号因天气状况不佳而可能进行的紧急降落。

　　美国东部时间17日上午8时07分，“发现”号航天飞机脱离绕地球飞行轨道，开始飞向地球大气层。在穿出大气层后，“发现”号由南向北，飞跃太平洋、尤卡坦半岛和墨西哥湾，朝“老家”佛罗里达飞去。

　　由于隔热层之前已经通过了检验，降落时的唯一变数就剩下天气。“发现”号的预定降落时间是美国东部时间17日上午9时14分，如果当时天气状况不佳，它还有一次推迟的机会，可以在上午10时50分降落。如果还不行，“发现”号将继续停留在轨道上，或者在另外两个备用地点降落———加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州白沙导弹靶场。

　　如美国宇航局（NASA）所愿，“发现”号终于没有出现改变降落地点的情况，因为那样就需要在降落后用一架经过特别改装的波音747飞机把“发现”号运回佛罗里达州，这不仅是一项耗费巨大且耗时不少的工作，而且会对原本就安排得相当紧张的航天飞机发射任务带来更大压力。

　　“发现”号在机长史蒂夫·林赛的驾驶下，花了一分钟时间终于对准了跑道，并平安降落。随后，地面控制中心里响起了口哨声和欢呼声，欢迎“发现”号平安回家。

　　平安降落意义重大

　　为了这次成功的降落，肯尼迪航天中心等了近4年。2003年2月，“哥伦比亚”号本来要在此降落，可惜它在得克萨斯州上空凌空爆炸。2005年8月，“发现”号也是因天气原因，不得不降落在数千公里之外的爱德华兹空军基地，最后由波音747运回佛罗里达。

　　“发现”号这次能在肯尼迪航天中心平安降落，对于美国宇航局意义重大。如果“发现”号顺利返航，NASA将有信心继续发射航天飞机。NASA已经制订计划，打算从下月底开始继续扩建国际空间站，在2007年底前把空间站的规模扩大一倍。