“发现”号凯旋

　　“‘发现’号、‘亚特兰蒂斯’号和‘奋进’号这3架美国现有的航天飞机，要在4年时间里完成计划中的15次飞行相当困难。航天飞机此后的飞行依然面临各种风险，‘发现’号这次圆满完成任务并不意味着下次飞行也会同样顺利。”

　　——乔治·华盛顿大学航天学院院长洛格斯顿为这次完美航程“降温”

　　“发现”号航天飞机于美国东部时间17日上午9时14分（北京时间17日21时14分）在肯尼迪航天中心安全着陆，给为期13天的太空之旅画上了完美句号。

　　这是2003年“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局首次完成近乎完美的一次航天任务。

　　这也是近4年来，肯尼迪航天中心首次迎接航天飞机降落。去年夏天因天气原因，“发现”号的着陆地点临时改到备用机场、位于加利福尼亚州的爱德华空军基地。仅此改道一项，就要多花费170万美元，因为着陆后还需要把航天飞机运回佛罗里达。

　　“发现”号从肯尼迪航天中心南部从天而降，经过墨西哥尤卡坦半岛、古巴西端后进入肯尼迪航天中心，顺利结束了853万公里的“旅程”。

　　着陆前1分钟看清跑道

　　当天是多云天气，以致“发现”号机长史蒂夫·林赛直到着陆前1分钟才看清跑道所在。

　　由于吸取了此前“哥伦比亚”号失事的教训，ＮＡＳＡ这次对于“发现”号机翼及机首整流罩的隔热防护层格外关注。“发现”号宇航员14日和15日用装在机械臂上的传感装置对航天飞机表面做了扫描，并把图像数据传送回地面控制中心。ＮＡＳＡ工程师对这些图像仔细研究后认为，隔热层没有在飞行中受损。尽管一个燃料箱出现慢速渗漏问题，但经过严格检查，地面控制中心向“发现”号返程亮起了绿灯。

　　为保证安全着陆，“发现”号还采用了多种防护手段。起落架轮胎使用一种更耐用的新型轮胎，在降落到4．8公里长的跑道时，机体装载的一个全球定位仪一直在帮助“发现”号导航。

　　空间站明年肉眼可见

　　“发现”号于7月4日发射升空，美国宇航局的飞行日志显示，这次代号为“ＳＴＳ－121”的飞行任务几近完美。

　　“发现”号为空间站送去了人力和物力上的“双重补给”，来自欧洲航天局的宇航员托马斯·赖特尔留在站上加入了第13长期考察组。一批关键物资送抵空间站，站内垃圾等被运回地球。

　　美国宇航局认为，这次飞行证明航天飞机的安全性能已有大幅提高，为后续飞行“铺平了道路”。美国宇航局接下来准备重启已搁置3年的国际空间站扩建计划。为此，需要在2007年底前发射6架次的航天飞机。

　　根据计划，到2007年底，国际空间站的空调和供电系统将完成改造，空间站将建成一个新的航天飞机对接口，将拥有4套太阳能电池板，而现在只有1套。

　　“你现在能看到它（国际空间站），当它在夜空中飞过时。”希尔说，“但有了这些新电池板后，空间站将成为太空轨道中第一个人类可以用肉眼在白天看到的人造物体。”