“发现”号顺利回家

　　在圆满完成13天的太空任务后，美国“发现”号航天飞机于美国东部时间9点14分（约为北京时间21点14分）成功降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心。掌声、欢呼声和口哨声在地面控制中心响起，工作人员和宇航员的家属紧紧拥抱在一起。

　　返回地面

　　据美联社报道，“发现”号的返程并非一帆风顺。肯尼迪航天中心17日早些时候曾预测当天可能有阵雨，但地面指挥中心在对天气状况进行密切监控后，决定继续执行降落计划。

　　由于云层厚密，“发现号”机长林赛直到着陆前最后一分钟才看清跑道。美国当地时间9点14分，“发现”号在完成850万公里的旅程后终于安全抵达地面，林赛的耳机中传来了控制中心的祝贺：“欢迎你们归来，恭喜你们完成伟大的任务。”

　　林赛在返航前接受电话采访时表示，这是他执行过的4次太空任务中最忙的一次，宇航员们在太空待了13天后已经十分疲惫，都盼望着能赶快回家。林赛说，他们最希望的是着陆时碰上好天气。

　　肯尼迪国家航空中心位于梅里特岛国家野生动物保护区附近，为了保证“发现”号发射和返程时的安全，避免误伤动物与鸟类，NASA采取了一系列措施，包括清除附近鸟类的食物源，制造噪音令鸟类远离发射场等等。此外，NASA还为包括浣熊、鳄鱼、水獭、海龟在内的100多只动物搬了家。

　　“发现”号在发射前就存在一个致命的安全隐患——隔热层泡沫脱落问题。出于安全考虑，NASA安全主管和首席工程师极力反对发射，但局长格里芬却“一意孤行”，决心将发射进行到底。7月4日，“发现”号起飞3分钟后，外挂燃料箱的隔热层泡沫果然发生了脱落，至少有6块泡沫碎片脱落，其中一块还撞上了机身。幸好“发现”号当时已处于高空，气流对碎片推力不大，因此冲撞不足以损伤机身。“发现”号终于成功进入太空。

　　为后续飞行铺路

　　“发现”号此次完成了三大任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性，二是为国际空间站运送补给，三是把欧洲宇航员托马斯•赖特尔送到国际空间站。这三项任务看似寻常，对NASA及美国政府来说却意义重大。

　　美国宇航局认为，这次飞行证明航天飞机的安全性能已有大幅提高，为后续飞行“铺平了道路”。美国宇航局接下来准备重启已搁置3年的国际空间站扩建计划。为此，需要在2007年底前发射6架次的航天飞机。（王亮亮）

　　发射大事记

　　2006年2月20日NASA宣布将于5月发射“发现”号航天飞机。

　　2006年3月15日由于外挂燃料箱的液氢传感器工作不正常，发射被推迟到7月。

　　2006年7月2日“发现”号因天气原因推迟24小时发射。

　　2006年7月4日“发现”号在美国肯尼迪航天中心成功发射。

　　2006年7月15日“发现”号与国际空间站分离，踏上为期两天的返程之旅。

　　2006年7月16日脱离空间站之后进行飞行中安全检查，“发现”号获准着陆。

　　2006年7月17日“发现”号成功返回肯尼迪航天中心。