拟造极大望远镜寻宇宙源头
欧洲科学家称其单透镜直径达42米，观察距离远至130亿光年
新华网8月6日电据英国媒体日前报道，寻找地外生命的天文学家们计划建造单透镜直径达42米的“极大型望远镜”，以解开生命及宇宙起源之谜。
目前位于智利北部阿塔卡马沙漠帕拉那天文台的“超大望远镜”（VLT）是当今世上单一透镜直径最大的望远镜，它的4个子望远镜都分别安装了直径8.2米、重达24吨的透镜。然而，科学家们对“超大型望远镜”提供的图像仍不满意，为了可深入地探测地球外生命，欧洲南方天文台（ESO）眼下正计划打造一台单一透镜直径达42米的“极大望远镜”（ELT），它的观察距离将远至130亿光年以外的银河系。
据悉，这台世界头号天文望远镜”预计将耗资5至10亿欧元，耗时10年完成。ELT的主透镜直径将达到42米。它的工作原理是：第一步，利用主透镜收集来自遥远银河系的光线；第二步，将光线从主透镜反射到辅透镜上；第三步，将图像转换成电子信号传送到天文台的实验室，供科学家们进行电脑处理和分析。需要指出的是，调节主透镜的角度和方向需要极高的精确性。
这将是第一个能够捕捉到类似地球这样有水甚至生命的行星图像的科学仪器。ELT的承建者欧洲南方天文台相信，ELT的建成将大大提升人类对于浩瀚宇宙的认知程度。打个形象的比方，利用VLT只能观察到月球上如同2个奥林匹克游泳池大小的火山坑，而利用ELT则能够观察到小到领奖台大小的细微局部。天文学家们相信，ELT将足以搜寻到约100颗与地球体积相似的星体，甚至还能观察到该星体是否具备生命存在的所需条件，比如液态水和甲烷等。同时，ELT还将能够观察到130亿光年以外的银河系星体，后者系大约137亿年前“宇宙大爆炸”的产物。智利帕拉那天文台台长安德里亚·考夫博士表示：“从天文学角度来讲，有了ELT，你就能够找到宇宙发源的地方，即第一颗恒星和第一个银河系形成之处。ELT所提供的精确数据，将帮助我们更彻底地研究生命形成和进化的过程。”
