8月21日，日本现任外务大臣麻生太郎在自民党河野派临时总会上宣布竞选自民党总裁。此前，财务大臣谷垣祯一、内阁官房长官安倍晋三已分别表明了问鼎总裁位子的意愿。按理说，要到9月8日正式公布候选人名单才算拉开竞选大幕，但日本媒体普遍认为这场瞄准“后小泉时代”的总裁选举随着麻生的公告实际上已经敲响了开场锣。
即将在9月20日举行的第36届日本自民党总裁选举，除自民党国会议员外，分布在各
都道府县的自民党党员也将参加选举，合计有703票。如第一轮选举中没有一个候选人获得过半数票，将由国会议员进行第二轮投票，从得票最多的前两名候选人中选出新的总裁。
由于自民党在国会拥有过半数席位，一旦当选自民党总裁就意味着入主首相官邸。所以，总裁位子一向是自民党各派实力人物觊觎的对象。小泉纯一郎在2001年与2003年两次当选，把持总裁之位将近5年半，其任期仅次于上世纪60年代的佐藤荣作。自民党内各派的实力人物早就铆足了劲，为争夺小泉卸任而腾出来的总裁位子不惜放手一搏。此前，日本媒体曾预料这次总裁选举将是一场有多名竞争者殊死争夺的“恶战”。但是，随着夺魁呼声较高的前官房长官福田康夫在上月退出竞选，现任防卫厅长官额贺福志郎、前自民党副总裁山崎拓也相继断了竞选念头，这场选举一下子就变成安倍、谷垣和麻生的“三重唱”了。
种种迹象表明，安倍获胜的几率远远高于他的两位竞争对手。首先，他得到了现任总裁、首相小泉的青睐。小泉将安倍视为能确保其倡导的“结构改革”继续推进的最佳后继人选，不仅起用他出任内阁中分量最重的官房长官一职，还处处不忘为他鼓噪拉票。其次，在自民党内的9大派系中，安倍所属的森派自不待言，就连津岛派、丹羽·古贺派、伊吹派、山崎派、高村派的多数议员也相继表示支持安倍继任总裁，与谷垣、麻生只得到自己所在的十多人的小派系支持形成了鲜明对比。第三，安倍拥有年龄优势，在民众中的支持度始终遥遥领先于其他候选人，“安倍人气”使原来摇摆不定的都道府县自民党支部相继加入到“抬轿子”的行列。据《读卖新闻》日前估算，安倍已有把握拿到总共703张选票中的一半，很可能在总裁选举中的第一轮便告胜出。谷垣与麻生之所以愿意参加这场实力悬殊的竞选，与其说他们有意“虎口夺宝”，不如说他们旨在借参选提高知名度，为下届总裁选举进行“热身”。
安倍作为一名少壮派政治家，其“鹰”派作风颇为引人注目。他主张强化日美同盟，全面修改宪法，突破日本不得行使集体自卫权的“禁区”；他强调在处理与周边国家关系时应维护日本的国家利益，他在处理所谓朝鲜绑架人质问题上的强硬立场尽人皆知；他也是小泉参拜靖国神社的忠实拥护者，声称小泉以后的日本领导人也应参拜靖国神社。
看来，安倍能轻松地打赢总裁选举这一仗似乎没有多大悬念了。问题是他在入主首相官邸后却不得不面临一系列严峻的内政外交难题。小泉留给他的“政治遗产”不完全是红地毯和玫瑰花，也有不少随时可能引爆的“炸弹”。小泉推行的“结构改革”“雷声大雨点小”，却拉大了贫富差距，加剧了社会矛盾；小泉在外交上对美国“一边倒”，造成了日本的战略失衡；小泉持续参拜靖国神社，更导致日本与中、韩的关系急剧恶化，在东亚地区日趋孤立。尤其是小泉将谢幕前最后一次参拜靖国神社的日期，挑衅性地选择在日本战败日的“8·15”，引起了日本有识之士和国际社会的极大愤慨。日趋严峻的内外环境和舆论压力将迫使安倍最终亮出自己的底牌。在总裁选举以后，安倍将如何应对有关参拜靖国神社的问题，人们将拭目以待。
