美国宇航局（NASA）8月31日宣布，将建造新一代登月飞行器“奥赖恩”的合同交给最大的国防承包商洛克希德—马丁公司。据报道这份合同价值180亿美元。此举标志着美国下一阶段的载人航天计划正式启动。
奥赖恩是希腊神话中巨型猎人的名字，在天文学中指猎户星座。按照NASA的设想，“奥赖恩”将是一种新型的“载人探索航天器”，它不像航天飞机那样靠自身的动力系统升
空，而是与宇宙飞船一样，依靠运载火箭发射。但是“奥赖恩”比传统的宇宙飞船可以运送更多的人员，载重量也远远大于传统的宇宙飞船。与此同时，“奥赖恩”应该像航天飞机那样，可以重复使用。NASA计划不仅利用它登月，还利用它登陆火星。
洛克希德—马丁公司在针对“奥赖恩”的竞标中击败了唯一的竞争对手———波音公司和诺思罗普—格鲁曼公司组成的竞标联盟，最终胜出。洛克希德—马丁公司将从今年9月8日正式开始“奥赖恩”的设计工作，直到2013年9月完成测试评估，仅这一阶段的合同金额就达39亿美元。试飞之后该航天器的正式采购还会为洛克希德—马丁公司带来数十亿美元的订单。
洛克希德—马丁公司传统上以生产运载火箭见长，在生产载人航天飞行器方面并没有优势。而美国第一次登月的飞船“阿罗波”号的登陆舱是由诺德罗普—格鲁曼公司的前身之一格鲁曼公司研制生产的。目前，诺德罗普—格鲁曼公司是美国主要的航空航天飞行器制造厂商之一。
航天工业分析人士认为，NASA这次之所以选择洛克希德—马丁公司，是因为
NASA这次想采取不同的办事方式，选择一家没有制造载人航天器经验的公司，其目的一方面是分散资源和财富，另一方面是确保拥有两家都具备生产载人航天器的企业，使这两家企业可以彼此竞争。
NASA介绍说，如果一切进展顺利，“奥赖恩”首次载人飞行将不晚于2014年，到2020年之前“奥赖恩”还将首次执行飞往月球的载人飞行任务。按计划，到2010年美国现役的3架航天飞机将全部退役，此后美国的载人航天将由“奥赖恩”唱主角。“挑战者”号和“哥伦比亚”号两次失事之后，美国宇航局决定放弃航天飞机这种复杂的载人航天器，重新回到宇宙飞船的设计思路上来。美宇航局称，由于飞船的设计技术更为成熟，“奥赖恩”将比航天飞机安全10倍，而且与早先的“阿波罗”飞船不同，“奥赖恩”可以重复使用。
