“阿特兰蒂斯”号航天飞机安全返航

　　国际在线报道(记者 许钦铎)：美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机终于在21日早晨安全返回位于美国东南佛罗里达州的肯尼迪航天中心。尽管平安着陆，“阿特兰蒂斯”号的这次飞行还是反映了美国航天飞机依然面临着挑战。

　　“阿特兰蒂斯”号航天飞机

　　“阿特兰蒂斯”号航天飞机上的成员在完成任务后的合影

　　“阿特兰蒂斯”号此次飞行的主要任务是为国际空间站运送重达16吨的新结构组件和太阳能电池板。在与空间站对接的一周里，机组6名宇航员和空间站3名宇航员分工协作，共进行了3次高强度的太空行走，安装、配置、展开并调试新的组件和电池板。

　　在“阿特兰蒂斯”号平安着陆后，满脸含笑的宇航员们显得如释重负，发射总指挥杰特也不由得长长舒了一口气。他说，过去的数天非常艰难，充满了艰苦的工作，但是宇航员们伟大的团队精神完成了预定的任务。

　　此次“阿特兰蒂斯”号飞往太空是自2003年“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机首次恢复执行空间站建设任务。尽管“阿特兰蒂斯”号最终顺利完成了任务，但整个过程险象环生。

　　“阿特兰蒂斯”号原定于8月27日升空，但升空前由于热带风暴、航天飞机燃料箱上的传感器和电子系统出了问题等原因，不得不一再推迟发射，以至一直等待直播航天飞机升天镜头的美国媒体几乎都失去了耐心。直到9月9日，“阿特兰蒂斯”号才发射升空，几乎推后了两个星期的时间。

　　“阿特兰蒂斯”号这次为国际空间站送去了新的组件和太阳能电池板，这是航天飞机有史以来最重的载荷之一。考虑到安装任务的繁重，三次令人筋疲力尽的太空行走共安排了两拨宇航员，交替工作，以免过于疲劳。但是忙中还是出了错，安装过程中竟然丢失了两个螺栓！

　　不仅如此，准备返航之际，“阿特兰蒂斯”号的机身在19日又掉下一块不明碎片，航天飞机项目小组担心它可能是机身外部隔热系统的一块隔热瓦。美国宇航局因此决定推迟一天返航，对飞机外壳进行更多的检查，以确保返航时万无一失。

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　　“阿特兰蒂斯”号是美国宇航局现役3架航天飞机之一。它曾多次完成举世瞩目的飞行任务，其中包括1989年把“伽利略”号木星探测器和“麦哲伦”号金星探测器送入太空，1991年又将“康普顿”伽马射线望远镜送入太空。迄今，“阿特兰蒂斯”号共飞行26次，累计飞行里程约1.45亿公里。

　　美宇航局今年年初曾表示，美国的3架航天飞机到2010年将全部退役，而”阿特兰蒂斯”号将首当其冲，退役时间极有可能在2008年。

　　为了空间站的建设工作，航天飞机在退役之前的这几年，不得不特别谨慎，以免出现任何事故。航天飞机最令科学家们头疼的问题就是材料脱落的问题。这次“阿特兰蒂斯”号选择在白天而非晚上升空，目的就是为了让发射系统中安置的数百台照相机监视发射升空过程中有无泡沫绝缘材料脱落。材料脱落是导致“哥伦比亚”号航天飞机失事的主要原因，7名宇航员也因此丧生。

　　材料脱落是个敏感问题，但是到目前为止，美国宇航局依然没有有效的办法避免这一问题的出现。虽然“阿特兰蒂斯”号此次飞行有惊无险，美国宇航局一名负责人还是坦承美国航天飞机的飞行进入了新的“谨慎期”。