埃塞俄比亚出土“最古老孩子”化石

　　科学家展示的“塞拉姆”的头骨化石

　　她的下颚粗壮、突出，鼻子扁平，额头后倾，从现代人的标准看，没有人会喜欢这张小脸。但这具新发现的330万年前幼女化石是研究人类进化史的“宝藏”。

　　可与“露西”媲美

　　多国科学家组成的一个科考小组20日在《自然》杂志上宣布，他们在埃塞俄比亚境内发现了一具距今330万年的幼年女性古人类化石。这是迄今发现最古老、保存最完整的幼年古人类化石。

　　“这是迄今为止发现最完整的原始人类骨骼，”科学家说：“她的完整性、古老性和死亡年龄使之成为古人类学史上的空前发现”。他是这个科考小组负责人，“这些骨骼属于一名生活在距今330万年的3岁女性，它比‘露西’整整早了10多万年，”阿莱姆塞吉德说。1974年，科学家在埃塞俄比亚发现被称为“露西”的成人古人类化石。“露西”被认为是最古老的原始人之一。“露西”面世被誉为最伟大的考古发现之一。

　　这具幼女化石被命名为“塞拉姆”。在埃塞俄比亚的联邦工作语言阿姆哈拉语中，这是“和平”的意思。“塞拉姆”和“露西”同属南猿阿法种化石，被认为是现代人类的祖先之一。有意思的是，这具化石发现地点距离“露西”发掘处仅60公里左右。

　　上半身为猿下半身为人

　　电脑制作的“塞拉姆”面部复原图

　　从猿到人的漫长进化过程中，中间存在许多环节和空白。对于古人类学家来说，一块化石有时就能弥补其中一个关键环节，何况是完整的人类幼年化石。科学家说：“现在我们首次有了确切证据，显示出人类祖先的幼儿阶段究竟是什么样子。”古人类学家蒂姆·怀特说，这个幼儿化石证实，阿法种古人类确实已经直立行走。据目前的初步分析，虽然“塞拉姆”的下半身很接近人类，但她的上半身更像猿类：肩胛骨像是大猩猩的；颈部短而粗，像是类人猿的，人类的脖子通常比较细，这样才在奔跑时保持头部的稳定；内耳槽类似于黑猩猩的。而她的手指像黑猩猩的一样长而弯曲。科学家表示，还没有有力证据显示“塞拉姆”保留着爬行的能力。

　　“塞拉姆”的大脑尺寸与同年龄的黑猩猩相当，但与成年阿法种古人的头骨比较，她的大脑发育速度相对较慢，这点接近现代人类。很难在人类化石中保存下来的舌骨也是一大贡献。舌骨用来支撑咽喉和舌头肌肉。科学家说，“塞拉姆”的舌骨更接近类人猿，而不是人类，但这是首次在早期古人类化石中发现，对于探索人类语言发音的起源有重要意义。

　　意外发现沙中小脸

　　这具化石是2000年12月在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东北400公里处被发现的。阿莱姆塞吉德带领的科考小组当时正挥汗如雨，跋涉在光秃秃的山地岩壁上，同行的埃塞俄比亚文化和旅游部长蒂拉洪突然看到，沙砾中半掩着一张仰视天空的小脸。这是一张狭长、突出、鼻子扁平的脸。考察人员当场判断，这是幼年阿法种古人类的头骨。科考小组说，“塞拉姆”可能死于附近阿瓦什河的一次洪水暴发，随后尸体被掩埋在沙砾和岩石堆中，这种密封环境保证了化石完整。接下来5年多，考察组用外科手术般的精细挖掘，完整出土了头盖骨、下颚、躯干、脊椎、四肢和左脚，其中一个完整手指还蜷曲着。通过牙齿鉴定，研究人员判定这是一名3岁幼女。（新华社 康娟）

　　来源：扬子晚报