不久前，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机一位宇航员在太空给空间站安装设备时，不小心丢掉了一颗螺钉。尽管这位宇航员表示，螺钉可能已经消失于茫茫太空，不会对空间站造成威胁，但还是引起了地面控制中心的担忧。此前一天，另一位宇航员也在太空丢掉了一颗螺钉。
随着人类的活动领域和范围不断地扩展，并从地面向太空延伸，人类活动造成的垃
圾也从地面被带到了太空。上面提及的那两颗消失于太空的螺钉，便成为太空垃圾。
有关统计显示，自上世纪50年代末以来，人类已经发射了4000多次航天运载火箭，其中只有一小部分火箭残体坠毁地面，大部分都留在空间，成为太空垃圾并环绕地球疾速飞行。这类太空垃圾达数千吨之多，其中有1．3万块大于10厘米，3亿多块大于1厘米。由于这些太空垃圾的飞行速度极快，可达每秒16公里，在与其他物体发生碰撞时可释放出极大的能量。据说，一块药片大小的太空垃圾，在发生撞击时的破坏力相当于一颗手榴弹。
据观测发现，这些太空垃圾如同人造卫星一般，按一定的轨道环绕地球飞行，形成一条危险的太空垃圾带。有关方面和专家对此更是忧心忡忡。其一，这些为数众多、环绕地球的太空垃圾，其本身已对人类探索、开发、利用太空和宇宙构成现实威胁。1986年“阿丽亚娜”号火箭爆炸的残片曾导致两颗日本通信卫星“夭折”。其二，这些太空垃圾有可能给地球人带来潜在威胁甚至灾难。比如，那些配有核动力装置的航天器，一旦变成太空垃圾，就有坠落地面的可能性，万一掉在人口稠密地区，则后果不堪设想。其三，这些太空垃圾呈逐年增加的趋势。一方面，随着人类太空活动的增加，留在太空的垃圾越来越多；另一方面，太空垃圾的分解、爆炸或相撞，往往会产生更多的碎片。有关专家估测，太空垃圾数量正以每年2％的速度增加，照此下去，到2300年任何东西都难以进入太空轨道。
如何清理环绕地球的太空垃圾？如何减少甚至不制造人为的太空垃圾？一直是困扰各航天大国及其相关专家的重要难题。不少航天科研人员和相关人士为此绞尽脑汁，苦思冥想，探讨了各种解决办法和防范措施。目前，人们提出的不少纯技术性方法大都还处于设想、研发和试验的阶段，而且花费不菲，一时尚难以实际运用于太空垃圾清理。倒是某些非技术性设想，不失为减缓太空垃圾问题的可行性应急方案，如有专家提出了“禁”、“减”两套思路：“禁”就是国际社会应制定有关太空活动的法规，禁止在太空进行试验和部署各种武器，限制发射核动力卫星。“减”就是要求所有从事航天活动的国家，特别是航天大国，采取措施，尽量减少太空垃圾排放。
人类活动制造和排放的垃圾以及由此导致的污染，已给我们共同生活的地球造成了环境、生态和气候等诸多方面的问题。地面垃圾及其衍生出的各种问题，已成为影响人类可持续发展的一大障碍。世人应该未雨绸缪，努力防范太空垃圾酿成更大的灾祸！
王南
