拉氏在30岁时就当上了国会议员，与当时年龄差不多的多尔、福特、老布什等人成为政坛受人关注的未来之星。1974年，尼克松总统因“水门事年”而辞职，福特接任总统，福特将在北约当大使的拉姆斯菲尔德召回，让他担任白宫过渡班子主席。拉姆斯菲尔德在福特的宠幸之下，显示出极其强悍的风格。他向政治对手频频攻击而又不露痕迹，据说连威名远播的基辛格他都不放在眼里，时不时要干预外交事务。有一回，拉姆斯菲尔德和基辛格谈完话起身之际，老基狠狠地挖苦了一句：“你太太那天来丈量过我的办公室。”
拉姆斯菲尔德也曾给老布什使过绊子。老布什当年担任美国驻华联络处主任，在华盛顿政治圈中也是正在上升的明星。可拉姆斯菲尔德总是怕老布什抢了风头，建议总统将其安排当中央情报局局长。这个职位当时被公认为是一项“政治毒药”的差事，谁干了，就甭想以后再度高升。
可是，人算不如天算。福特竞选总统输给了民主党的卡特，拉姆斯菲尔德的好运也告终结。1980年，里根出马代表共和党与民主党再次决战，拉姆斯菲尔德又与老布什打了一仗。他们两人曾经都是里根竞选搭档的考虑人选，没想到这回老布什运气很好，当了副总统候选人。1988年，里根连任两届后，共和党内为争夺本党候选人又是打得头破血流，拉姆斯菲尔德很想给老布什还以颜色，可还是不走运，让老布什没怎么费力就挑落马下。拉姆斯菲尔德恨得咬牙。他给老布什寄了一张100美元支票，支持其竞选总统，这本不算坏事，但他还附带写了封短笺，表示自己支持老布什的同时，也给其他候选人寄上了支票，这样可以降低压注的风险。他们俩这么斗来斗去，当然不会让老布什高兴。老布什当了4年总统，拉姆斯菲尔德没能返回政府任职。
