NASA发现火星表面“水汪汪”

　　近7年内新形成的陨石坑周边有5到10个干涸水池，坑壁有液态水下流痕迹

　　NASA发现火星表面“水汪汪”

　　【本报综合消息】从19世纪90年代起，人类就一直认为火星是太阳系中最有可能有生命的星球，而生命存在的基本条件之一是液态水。

　　美国国家航空和航天局（NASA）6日宣布，10年前发射的“环火星勘测者”号探测器在不同时间拍摄火星表面同一地点照片，发现新出现的冲积物，这表明火星表面最近几年里可能就有液态水存在。这更激发了人们对火星生命是否存在的猜测。

　　发现“亮浅色”水流冲积物

　　NASA火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶6日说，“环火星勘测者”在火星表面发现数以千计的沟壑或陨石坑。科学家认为，从地质学角度判断，有些沟壑或陨石坑形成的时间并不长，而且其中有液态水沿坑壁向下流的痕迹。

　　科学家后来再次指挥“环火星勘测者”对这些沟壑和陨石坑拍照，加以对比。火星探测器搭载的摄像头起初分别在1999年和2001年对这两处陨石坑拍照，然后在2004年和2005年再度拍照。

　　在对比先后拍摄的照片时，科学家发现，火星南半球分别位于塞壬地区和半人马高地的两处陨石坑发生了变化。

　　在后来拍摄的照片上，两处陨石坑周边都有5到10个干涸的水池，而在从坑壁顶到水池之间绵延数百米的沟槽中，出现了新的亮浅色冲积物，这些在最早的照片中是没有的。

　　“这些冲积物的形状跟水流冲积物的形状相同，它们在坡壁下端有类似手指的分支，而且遇到小的阻挡就很容易改变方向，”美国圣迭戈的马林太空科学系统科学家迈克尔·马林在研究报告中说。这份研究报告发表在最新一期美国《科学》杂志上。

　　迈耶解释说，尽管火星上的流沙也会造成类似的现象，但两者的区别是：流沙形成的沟壑在照片上显示是“暗淡”的，而只有流水冲击成的沟壑才有“亮浅色”的特点。

　　液态水从地下喷涌而出

　　科学家以前已发现火星表面可能存在冰或水蒸气的证据。由于火星表面温度低，而且大气压力小，液态水在那里会很快变成固态冰或气态的水蒸气。对于这次发现的证据，科学家提出假设：液态水应该能够短暂存在，在陡峭坡壁上留下冲刷痕迹。

　　NASA的科学家认为，液态水是从地下源头不断喷射出火星表面的，就像间歇泉一样。含有各种杂质的水有可能在足够长的时间内保持液态，直到沿坡下流产生沉积物后才完全凝结。而上述沉积物所呈现的浅色有可能是沉积物中的冰所产生的霜冻，或是水沉积后产生的结晶造成的。

　　拥有生命存在环境？

　　在NASA以往火星探测任务中，“找水”一直是一条中心战略，因为液态水的存在是火星曾经存在生命或适宜生命存在的基本要素之一。

　　火星表面存在看起来像被水侵蚀的海岸线，因此科学家认为远古时期的火星水道纵横交错，水源丰富。而在火星北极此前也已经发现了冰层。因此，此前的研究重点一直集中在远古火星和火星北极。这次的发现不仅首次找到液态水流经火星表面的证据，而且把科学家的注意力引向了火星表面的近期活动。

　　如果这一发现最终得到证实，那么火星适宜生命存在的所有要素都已齐备，即液态水和稳定热源。（邱旭）

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　　“环火星勘测者”失踪

　　火星给人类带来太多的谜团，甚至包括拍到“流水”的“环火星勘测者”。据美国宇航局（NASA）透露，“环火星勘测者”从1996年开始便一直在拍火星的地表，工作非常正常，以至于美国宇航局乐观地认为，它应该会超出设计的寿命，多为人类贡献几年。

　　然而，上个月，“环火星勘测者”突然与美国宇航局失去联络，无论科学家怎么尝试都没法重新取得联络。更令人不解的是，在它“失踪”之前，它刚拍完最新的火星“水流”情景，人们还准备对它做进一步的研究。有科学家因此开玩笑说：“火星人不高兴了，掳走了它。”

　　此前，在火星地表工作已经有两年的“机遇”号和“勇气”号探测器也遭遇无法理解的现象，其中一台探测器表面“像是被人研究、擦过一样”，科学家无法解释这样的现象。（雪村）

　　背景资料

　　人类火星探水之路

　　2002年3月，NASA喷气推进实验室宣布，“火星奥德赛”号飞船发现，火星表面附近有巨大的冰层，含有尘埃、泥土和碎石，覆盖火星表面达3英尺（约90厘米）之厚。尽管这些冰层只覆盖了很少的火星表面，范围却从冰冷的火星南极绵延至南半球纬度60度处。这是人类第一次在火星表面发现基本的化学元素存在，并为火星上曾有生命存在的说法提供了有力的证据支持。

　　2004年3月23日，NASA科学家根据“机遇”号传回的探测结果判断，火星“梅里迪亚尼平原”的岩石部分表面可能曾被咸海所覆盖。

　　2004年6月，NASA宣布，“勇气”号在火星“古谢夫环形山”区域新挖出了一条沟，并通过对沟中土壤进行分析，发现了浓缩盐，这种盐可能是水在土壤中蒸发后的沉淀物。（麦田）

　　▲这是火星一个陨石坑内壁同一地点在不同时期的两张照片。2004年拍摄的照片上有水流过的痕迹而1999年的照片上没有。新华社

　　这张照片显示了液态水沿陨石坑边缘向下流的痕迹。新华社