“发现”号夜幕中绚烂升空（图）

　　美4年来首次恢复夜间发射将执行迄今最复杂任务宇航员中有瑞典首位飞人

　　美东时间12月9日20时47分，“发现”号航天飞机从美国肯尼迪航天中心发射升空。■新华社发

　　美国东部时间9日20时47分，“发现”号航天飞机从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射升空，飞往国际空间站。这是4年来美国航天飞机首次恢复夜间发射。

　　火箭燃烧如盛大的焰火

　　美国宇航局电视直播画面显示，在夜空的映衬下，发射场面显得尤其壮观。点火后的火箭燃烧发出的橘红色烈焰，照亮了发射场上空，犹如盛大的焰火。巨大的轰隆声划破寂静的夜空，“发现”号呼啸着扶摇直上，渐渐远去。

　　“发现”号预定12月21日返回地球。这是美国航天飞机今年第三次、也是最后一次执行飞行任务。

　　为空间站送去“换班”者

　　美国宇航局说，这次“发现”号执行的空间站建设任务将是迄今最复杂的一次。它将为空间站送去一个新结构组件及实验设备等。

　　与空间站对接期间，机组7名宇航员将进行3次太空行走，任务包括安装组件、给空间站部分结构的电力系统重新布线以及接入太阳能电池板电力供应。

　　此外，“发现”号还为空间站长期考察组送去了一名“换班”队员——美国宇航员苏尼特·威廉斯，空间站的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔将替换回家。

　　5宇航员无太空飞行经验

　　参与此次飞行任务的7名宇航员，除指令长波兰斯基和任务专家柯比姆外，其余5人都是头一次执行航天飞机飞行任务，“团体经验值”为8年来的最低水平。

　　7名宇航员中6位是美国人，另外一位是代表欧洲航天局的瑞典宇航员克里斯特·富格莱桑，他成为瑞典“飞天”第一人。

　　而6名美国宇航员也“流派”众多。任务专家罗伯特·柯比姆和琼·希金博特姆为非洲裔美国人，苏尼特·威廉斯则为印度裔美国人，尼古拉斯·帕特里克则出生于英国。美宇航局说，这是历次航天飞机机组成员中文化多样性最突出的一次。综合新华社

　　■档案

　　等待14年的瑞典首飞

　　今年49岁的粒子物理学家富格莱桑拥有博士学位，1992年成为欧洲航天局宇航员。在俄罗斯参加过宇航员培训，是为数不多的获得驾驶俄“联盟”飞船资格的非俄罗斯宇航员之一。他1996年进入美国宇航局约翰逊航天中心受训，1998年获得美国宇航局飞行资格，是世界上少有的参加过欧洲、俄罗斯和美国航天训练的宇航员。

　　富格莱桑多次准备进入太空，但由于种种原因都未能成行。历经14年的等待，富格莱桑终于随“发现”号圆了“飞天”梦。在此次历时12天的飞行中，富格莱桑将进行一次太空行走，为国际空间站安装组件。

　　■深度

　　美宇航局为何恢复夜间发射

　　根据美国宇航局设定的航天飞机飞行规则，在日落15分钟以后的发射算作夜间发射。

　　美宇航局第一次实施航天飞机夜间发射是在1983年8月30日凌晨，当时“挑战者”号从肯尼迪航天中心顺利升空。“挑战者”号返回也在夜间。这也是航天飞机史上的第一次夜间发射和降落。

　　自那以后，航天飞机夜间发射成为常事。但2003年2月发生的“哥伦比亚”号航天飞机事故，使美航天飞机飞行计划陷于停顿。

　　2005年“发现”号成功进行了首次“重返太空”的试验飞行，但发射时段限制在白天，以确保航天飞机在发射升空过程中，各种监测设备能清楚地拍摄到外部燃料箱是否有危险的泡沫材料脱落。

　　然而，日间发射意味着航天飞机可供利用的发射时机总体上减少一半，这成为影响美国航天飞机飞行进度的一大障碍。2010年前，美国现役3架航天飞机都将退役，而国际空间站的建设必须赶在航天飞机退役前基本完工。

　　为此，美宇航局在进行了两次试验飞行的白天发射后，取消了日间发射的限制，但在以往夜间发射操作的基础上，又增加了新的脱落物监测装置，以确保拍摄到一切可疑碎片。（张忠霞）