美国宇航局为何恢复夜间发射航天飞机

　　记者 张忠霞

　　根据美国宇航局设定的航天飞机飞行规则，在日落15分钟以后的发射算作夜间发射。“发现”号于美国东部时间9日晚成功升空，这是4年来美国航天飞机首次恢复夜间发射。

　　2003年2月发生的“哥伦比亚”号航天飞机事故，使得美国航天飞机飞行计划一度陷

于停顿。经过两年半的安全评估和设计改进，2005年“发现”号成功进行了第一次“重返太空”试验飞行。美宇航局当时将发射时段限制在白天，以确保在航天飞机发射升空的过程中，各种监测设备能够清楚地拍摄到外部燃料箱是否有危险泡沫材料脱落。

　　然而日间发射意味着，航天飞机可供利用的发射时机总体上减少一半，这成为影响美国航天飞机飞行进度的一大障碍。2010年前美国现役3架航天飞机都将退役，国际空间站建设必须赶在航天飞机退役之前基本完工。从现在算起，美国航天飞机至少要安排15次飞行，才能确保完成空间站主体建设任务。

　　慎重考虑之下，美宇航局取消了日间发射的限制，但同时也表示，在以往夜间发射操作的基础上，又增加了新的脱落物监测装置，以确保拍摄到一切可疑碎片。随着“发现”号这次夜间发射成功，在未来几年的航天飞机密集发射期内，美宇航局在发射时机的选择上将从容得多。