“哺乳动物比鸟更早会飞”

　　记者从中科院古脊椎动物与古人类研究所学者邢立达处获悉，中国科学家新发现了一种生活在恐龙时代的古老飞行动物。这种长有翼膜、能在树林中滑翔的哺乳动物被命名为远古翔兽。它的发现，使哺乳动物会飞的历史向前推进了至少7000万年。

　　14日，这一研究成果被发表在英国《自然》杂志上。邢立达表示，这是中国科研人员绘制的古生物复原图，首次被《自然》杂志用作封面。

　　生活在距今1亿多年前

　　今年年初，我国古生物学家在内蒙古宁城地区发现了一枚带有翼膜的哺乳类动物化石。经中科院古脊椎动物与古人类研究所客座研究员孟津与该所胡耀明、王元青、汪筱林和李传夔等人研究，证明这是一种新的中生代哺乳动物。

　　这一动物的最大特征，就是长有类似蝙蝠的翼膜，表明它可以在空中滑翔甚至飞翔。孟津等人将其命名为远古翔兽。对化石的研究表明，翔兽体长在12至14厘米之间，大小和今天的飞鼠差不多。其体重大约在70克左右，全身长有皮毛。牙齿结构显示，翔兽主要以昆虫为食。

　　研究人员在14日出版的《自然》杂志上，向我们描述了这样一幅场景：在恐龙生存的时代，一种体态很小类似松鼠的动物悄然爬到树上，并从树枝上向夜空中跳去。它们展开两翼，悄无声息地滑行离开了。它们和今天的蝙蝠或飞鼠相似，能依靠翼膜，在飞离树枝后自由滑行。

　　由于这种哺乳动物以前从未被发现过，古生物学家不得不在哺乳动物族谱里专门为它创建了一个新的类别———翔兽目。

　　最古老会飞行哺乳动物

　　考古发现，蝙蝠是目前已知最古老的会飞行的哺乳动物，最早一块化石距今有5100万年。但翔兽的发现使哺乳动物会飞行的历史至少向前推进了7000万年，可以一直追溯到恐龙时代，比鸟类会飞的时间还要早。

　　研究人员认为，翔兽生活在距今1.3亿至1.64亿年前，而当时还是恐龙统治天下的时代。他们在刊登在《自然》杂志的论文中写道：“这项发现使得哺乳动物滑翔的记录又提早了至少7900万年。当鸟类还在学习如何飞翔的时候，它已经养成了在空中生活的习惯。即使不比鸟类早，也至少是同时。”

　　目前已知的鸟类祖先是距今1.5亿年前的始祖鸟，而在始祖鸟出现之前，翔兽已经可以在树林间滑翔了。不过同生活在距今2.3亿年前的可飞行爬行动物翼龙相比，翔兽还算年轻。

　　复原图上了《自然》封面

　　孟津将这种生物命名为“Volati鄄cotheriumantiquus”，在拉丁语里是“古老的飞行（或有翼）兽”的意思。它们的尾巴比身体躯干还要长，但为什么会滑行，科学家们目前还没有一个确切答案。有人认为，这可能是它们从一棵树到另一棵树上最省力的方式，同时滑行也可以使它们接触到更多的食物，甚至逃脱猎食者对自己的威胁。

　　有专家指出，虽然这种古生物飞行时间不长，但这种方式已经非常接近于真正的飞行了，已向我们今天看到的蝙蝠那样飞行“迈出了有力的第一步”。

　　另外值得一提的是，这是《自然》杂志第一次使用中国古生物复原图作为封面，以往都是用化石照片作封面。更可贵的是，这张复原图是由中国科研人员自己绘制的，这在一定程度上结束了外国画师垄断中国古生物题材复原图制作的历史，是一件值得高兴的事情。