四年来首次夜间发射成功 NASA找回信心

　　“发现”号航天飞机22日安全着陆，给2006年美国航天飞机的第三次、也是最后一次飞行画上了完美的句号。而明年，美国宇航局（NASA）的日程表上一共为现役的3架航天飞机安排了5次飞行任务。步伐在加快，这表明在“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局跌至谷底的信心也正稳步恢复。

　　“发现”号年末的这次飞行成为外界关注焦点，主要是因为美国宇航局自信地取消

了航天飞机日间发射的禁令，选择在夜间发射。“4年来美国航天飞机首次恢复夜间发射”，媒体纷纷如此报道此次载人航天发射。在航天飞机25年的历史上，航天飞机夜间发射其实并不是新鲜事。但2003年2月“哥伦比亚”号的解体事故将美国航天飞机项目全盘打乱。

　　停飞两年半，无数次的安全评估和设计改进之后，2005年夏天，美国宇航局小心翼翼地进行了第一次“重返太空”试验飞行，却又增设了日间发射的新限制。“一朝被蛇咬，十年怕井绳。”那些危险的脱落物成为科学家们的心头大患。升空之后，地面控制中心都忙不迭地开始检查机身外部隔热板，看有没有被击中。

　　2006年7月，“发现”号第二次重返太空；9月，“阿特兰蒂斯”号升空，空间站建设重启。安全问题虽然仍是人们关心的重点，但几次成功的飞行让宇航局明显从容了许多。

　　一切迹象表明，航天飞机的安全性能已经稳定。宇航局说，通过这3次飞行，泡沫材料脱落“完全在可接受的范围内”。于是当“发现”号这次飞行提上日程时，宇航局信心十足地取消了日间发射限制，外界评价说，此举表明航天飞机真正重回正轨，宇航局重拾信心。

　　13天之后，“发现”号安全返回，更添宇航局底气，在未来几年的航天飞机密集发射期内，宇航局在发射时机的选择上余地将更大。毕竟，属于航天飞机的时间所剩不多，美国宇航局正在努力，让航天飞机的最后这几年大放异彩，交给人们一个完整的国际空间站。（据新华社华盛顿12月22日电）