罕见冰雹砸伤美航天飞机

　　

发射台上的航天飞机。2月27日拍摄的照片显示，“阿特兰蒂斯”号航天飞机的外部燃料箱被冰雹砸出累累“伤痕”。 □新华社/路透美国国家航空和航天局官员2月27日说，原计划3月中旬进行的“阿特兰蒂斯”号航天飞机发射计划将被迫推迟，原因是佛罗里达州肯尼迪航天中心26日遭遇雷暴天气，鸡蛋大小的冰雹砸在航天飞机外部燃料箱上，留下数以百计的小坑。

　　罕见冰雹突袭

　　“阿特兰蒂斯”号的这次发射计划原本安排在3月15日，航天飞机2月15日被送上肯尼迪航天中心发射台。

　　2月26日傍晚5时左右，一场雷暴夹带着冰雹光顾了肯尼迪航天中心，当时风速达到每小时100多公里，冰雹中最大的直径约5厘米。奇怪的是，猛烈的冰雹只袭击了肯尼迪航天中心所在区域，并未殃及周围地区。

　　美国气象专家夏普说，美国国家气象局把直径在1.9厘米以上的冰雹认定为“猛烈的冰雹”，“人们大多没见过雷暴天气，更不用说强雷暴天气了。这次的雷暴现象只出现在一个地方，就是肯尼迪航天中心建筑所在地”。

　　虽然矗立在发射台上的航天飞机有金属结构保护，但其外部燃料箱的大部分及两个固体火箭助推器都暴露在外。事后检查发现，橘红色的外部燃料箱上被砸出了数百个小坑，被砸中部位主要集中在燃料箱上部，那里是存放液氧燃料的位置。另外，航天飞机机翼的保护瓦也有几处凹痕。

　　这次发射项目组成员韦恩·黑尔说：“根据我们的评估，这是外部燃料箱泡沫遭受冰雹损坏最严重的一次。”

　　推迟至少月余

　　美联社说，按照计划，技术人员最早可能在3月3日先把“阿特兰蒂斯”号撤下发射台，移到一处机库，进一步检查其遭受损伤的程度，以决定是在肯尼迪航天中心就地维修还是将它送回位于新奥尔良的生产地。

　　美国国家航空和航天局官员约翰·查普曼说：“目前我们还没有看到无法修复的东西。”

　　根据原计划，“阿特兰蒂斯”号这次太空之行要经历11天，把重约15.9吨的一个组件带到将于2010年完全建成的国际空间站，宇航员还要为空间站更换一对太阳能电池板，完成至少3次太空漫步。

　　美国国家航空和航天局官员说，这次发射任务将至少推迟到4月底，因为一艘俄罗斯飞船将在4月初造访国际空间站，“阿特兰蒂斯”号访问那里的最早机会是在此后的4月底或5月初。路透社说，如果需要更换外部燃料箱，这次发射将会推迟到6月。

　　美国国家航空和航天局今年计划安排5次航天飞机飞行，“阿特兰蒂斯”号这次飞行是其中第一次。黑尔说，他相信国家航空和航天局今年仍能完成既定计划。

　　脆弱泡沫材料

　　冰雹砸伤航天飞机部件并非第一次发生。1990年，“阿特兰蒂斯”号也曾遭冰雹袭击，轻微受损。

　　1999年，美国“发现”号航天飞机遭遇暴风雨天气，冰雹在外部燃料箱上砸出650个小坑，美国国家航空和航天局被迫推迟发射计划，把航天飞机运走维修。

　　外挂燃料箱上的泡沫隔热材料是航天飞机上最经常出现安全隐患的部位之一。2003年，美国“哥伦比亚”号航天飞机外部燃料箱的泡沫材料在发射过程中脱落，造成航天飞机受损，在返回时穿越地球大气层的过程中起火爆炸，7名宇航员丧生。

　　美国国家航空和航天局对外部燃料箱进行了改进，减少了泡沫材料的使用。即便如此，泡沫材料脱落问题仍是困扰航天专家的难题之一。

　　“发现”号航天飞机的泡沫材料1995年还曾遭到一对啄木鸟损坏。它们在泡沫防护层上啄出了大约200处坑洞，看来可能是想在这种颜色看上去类似木头的材料中筑巢。

　　据新华社专电 记者陈济朋

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