艾奥瓦：白宫争夺战打响第一枪

　　美国总统选举的第一阶段为初选，由民主、共和两党分别选出唯一的党内候选人。

　　初选有两种主要形式，第一种叫“党代会”，在各州以选区为单位召开基层代表会议，选出参加县一级党代会的代表，县党代会选出州党代会的代表，州党代会再选出全国党代会代表；第二种叫“个人投票初选”，各州选民直接向总统竞选人投票，间接产生参加全国党代会的代表。两种初选形式不同，其最终目的都是一样的，那就是推选代表参加夏末举行的全国党代会，分别选出代表两党的唯一候选人，在当年11月的大选上决一胜负。如今，除了艾奥瓦等少数几个州采取“党代会”的形式，以新罕布什尔州为代表的美国绝大多数州都选择“个人投票初选”。

　　四年一届的美国大选日期是相对固定的，选在当年11月第一个星期一之后的第一个星期二举行（比如，如果某个大选年11月的第一天就是星期二，那么选举日只能定在下一个星期二）。不过，各州的党代会和初选时间是可以自行决定的。尽管如此，按照几十年来的政治传统，全美的第一个“党代会”必定是在艾奥瓦州举行，第一个“个人投票初选”必定是在新罕布什尔州举行。

　　艾奥瓦州位于美国中北部地区，人口不到300万，2006年生猪存栏数却有1600万头，是典型的农业州。艾奥瓦这个名字来自印第安语，表示懒人“昏昏欲睡”的状态或临睡前打呵欠的声响。传说是因为此地土质肥沃，农民无需努力，就可以收获足够的粮食。然而对于总统竞选人来说，“昏昏欲睡”绝对不是应对艾奥瓦州初选的良策。

　　艾奥瓦州民主党初选票数45张，仅为民主党全国初选总票数4360张的1%左右。然而这小小的1%，却对全国的初选乃至大选结果有着非常重要的政治意义。

　　在这样的小州拉开每届美国大选的帷幕，不但可以使竞选人高效率地“排兵布阵”，对自己的竞选策略进行检验，还可以让他们方便地与小镇选民进行“一对一、面对面”的“零售式拉票”，提高现代政治的亲和力。

　　正因为占尽先机，艾奥瓦州的初选结果往往对全国的初选乃至大选结果有着风向标一样的作用。一项研究发现，艾奥瓦州初选获得的媒体关注是其他州初选的143倍。可以说，这里是每届美国选战最激烈的战场。

　　为了得到同样的政治影响力，近几次大选中，各州纷纷提前自己的初选时间，企图夺走艾奥瓦与新罕布什尔“全国第一”的地位。为此，两州不得不也跟着提前自己的初选时间，不但从3月逐渐提前到1月，本届大选更是破天荒地提前到圣诞假期后不久的1月3日与8日，成为美国历史上最早的初选日期，本届大选也成为了美国历史上战线拉得最长的总统选举。

　　美国政治专家指出，初选太早不但消耗竞选人的精力与资金，还会造成选民疲倦，挫伤他们对11月大选的热情，无利于美国的政治民主。因此，两党不惜施以重手，严惩擅自提前初选日期的州。比如，将初选日期提前到1月15日的密歇根州，不但一举失去了全部的128张民主党初选选票，民主党各主要竞选人还达成协议，不管这128张选票在之后的几个月里能否得到恢复，他们都绝对不会到密歇根进行任何形式的竞选活动。