詹姆斯·诺兰美国伊利诺伊大学政府和公共事务学院高级研究员，曾为美国参议院和总统大选进行选举策划管理。

　　选举在美国称得上是非常容易的事，只需要投上一票就行。但选民们会拿到一张内容冗长的选票，上面的选项包括国家公职、州公职、地方官员甚至是公众政策议题。

　　大部分前去投票的选民几乎完全不了解要让他们立马做出决定的候选人和公众议题。如果是这样，弃权或是对不熟悉的候选人及议题保持沉默则是理性的决定。

　　确实，一些公民之所以不去投票，是因为他们对投票过程不甚了解。尽管今年人们对总统大选的热情极为高涨，但只有60%的合格选民（18岁以上的公民）会去投票。

　　在美国，每个州都有自己的选举法，11月每个州都会空出一些不同职位，一张典型的选票包括美国参议员、众议员、州长、州议员、郡县官员、校委会成员以及其他官员。

　　对《东方早报》读者来说，更感兴趣的可能是美国人还能选出警长（郡县的警察）、检察官，在很多个州还能选出法官。

　　此外，选票上还包括对公共事务议题的表决。大约17个州给公民提供了主动建言献策的机会，他们可以提交请愿书，并将呼吁的议题直接呈现在选票上，跳过了立法程序。例如，加州公民就饶有兴致地行使着这项权利，今年加州就在选票上提出了12项议题，对这个全美人口第一大州来说是很典型的。

　　第一项议题要求对动物禁闭的行为进行立法管理，另一项要求未成年人在堕胎前，应该有一段等候期和通知家长的过程，第三项则要求对某种犯罪实行更为严厉的惩罚。然而这些都不是容易的问题。

　　一些州要求人们投票批准该州的开销和债务议题。今年加州选票上亟待决定的一个议题就是，这个深受债务困扰的州是否该发行100亿美元的债券建造高速铁路。所以，投票并不是一件轻松的事，它需要时间学习。

　　选举过程中也会有一些辅助手段。候选人名字的旁边通常会出现其所属政党。大约三分之二的选民都认为自己是共和党或民主党人（其余的是独立选民），他们通常会投票给该党的候选人，尽管他们对该候选人本身一无所知。

　　对于选票上的议题，一些解释性话语以及正反两方的观点都会由政府在大选前邮寄给选民以供参考。

　　以上常识性的内容将如何影响今年奥巴马和麦凯恩的竞选呢？往年弃权的选民在今年可能会投给民主党，所以共和党希望阻止那些弃权选民投票。相反，民主党会努力说服在过去不参与大选的公民注册并前去投票。共和党还试图让一些州立法要求出示有效相片的身份证件去投票，民主党则反对这一做法，认为这是穷人和老年人投票的障碍。

　　数百万美国人今年都不会去投票。由于很多人对候选人和议题都不了解，这么做算是对的。