科学家对“水手”10号拍摄发回的水星表面照片进行分析后，初步揭开了它的面纱：水星直径4849.6 千米，约为地球直径的38%，是八大行星中最小的(2006年国际天文学联合会在布拉格投票决定将冥王星“开除”了太阳系行星，归为了“矮行星”)。水星的质量是地球的1/18，由于质量小，引力也比较小，但水星的密度很大，仅比地球略低，在太阳系中位居第二。

　　水星外观同月球相似，只是水星上有更多的环形山，高地平原参差不齐。与月面有所不同的是，水星表面大大小小的环形山星罗棋布，既有高山，又有平原，还有令人胆寒的悬崖峭壁。据统计，水星上的环形山有上千个，这些环形山比月亮上的环形山的坡度平缓些。1976年，国际天文学会聘请一些专家、学者为环形山命名，1987年正式公布了第一批环形山的名字，其中有15个环形山用了中国人的名字。除了中国现代文学巨匠鲁迅外，其他14位都是中国古代文学家和艺术家。

　　水星表面宁静、平滑，过去可能发生过火山活动，有火山熔岩形成的平面状地区，还遍布着大大小小的陨石坑。水星表面有100多个具有放射条纹的坑穴，还有大量断崖，有的长达数百千米。水星的密度与地球接近，并有一个全球性的磁场。

　　人们把水星、金星、地球和火星统称为“类地行星”，意思是与地球相似的行星。它们的表面都是固态的，整个星球主要由岩石矿物和金属构成，体积和质量都小，但密度比较大(相应地，那些以木星为代表的，主要由气体构成[？]、体积大质量大但密度小的行星，就称为“类木行星”)。水星在类地行星中是比较特殊的一个——当然，实际上每颗类地行星都各有独特之处。比如火星的大小是地球三分一，但一天的长度几乎与地球相同。金星与地球差不多大，自转却慢得多。地球是差不多唯一现在还有水的，金星和火星上很像是有过海洋，但现在完全干燥。要理解地球为什么变成现在这样而不是金星和火星那样，就必须理解所有类地行星的形成机制。水星是一个极端的例子，也是一个关键。

　　水星，不再“平静”

　　有人要问了，为什么要通过探测器来了解水星的一些在今天看起来显得很基本的数据呢？太空中不是有哈勃太空望远镜吗？其实人们也对水星进行了一些地面观测，但大气抖动得太厉害，使观测显得很困难。至于哈勃太空望远镜，它的操作者们可不愿意冒险用这个宝贝来看水星，因为那差不多等于直接望向太阳，很可能会使哈勃“受伤”。而且，有很多东西是非要近距离观察不可的。

　　“水手”10号的观测结果引起了科学家对水星更大的兴趣，然而再也没有飞船访问过水星，直到30年后。这是因为，以当时的推进技术，人们只能够做到飞掠，而不能使飞船进入绕水星运转的轨道、进行更详细的观测。飞掠是指飞船近距离经过一颗行星，但并不进入环绕该行星的轨道。它有时是有意的，比如飞船还须前往下一目的地；有时则是无可奈何，比如飞船没有办法入轨。

　　直到20世纪80年代，科学家才发现，利用地球、金星和水星的引力作用，逐渐改变飞船的轨道，可以使它从环太阳轨道切入环水星轨道。但当时的大环境并不适合水星的探测，因为“挑战者”号航天飞机的失事给美国航天事业带来沉重打击，并造成了严重的断档。其它等待执行的探测任务又很多，终于计划轮到水星时，已经是21世纪了。

　　虽然“水手”10号拍摄到了水星表面的37%，但是这还不满足于人类对水星的进一步了解和研究。从20世纪90年代以来，一些国家又提出了探测水星的问题。在1995年ESA拟定的20年太空探索规划中，把水星探测放在十分重要的地位，它计划在2013年向水星发射两枚探测器，将于2018年至2020年抵达水星。这项探测活动ESA还联合了俄罗斯和日本共同实施，探测项目名为“贝皮·哥伦布(BepiColombo)”，根据ESA的设计，“贝皮·哥伦布”计划将需要两年半的时间前往水星。虽然“信使”号、“贝皮·哥伦布”任务都是帮助研究人员加深对水星的了解，但是科学家们也将通过合作达到各自的目标：“信使”号是一次探险任务，而“贝皮·哥伦布”则是既定的任务，在这个意义上，“信使”号带来更多的是不解而不是答案，“贝皮·哥伦布”的设计目的则是给我们带回关于水星起源和发展的最终答案。ESA的规划是设计两次发射3枚探测器：第一次发射行星卫星和磁场卫星，第二次则是在同一年发射表面成分探测器。两次发射将会携带3枚探测器同时抵达目的地，只是前进的道路不同。行星卫星将会进入水星的极轨道，其所携带的相机和其他远程探测工具将部分帮助确认水星是否存在冰。

　　在此之前，美国于2004年8月向水星发射了“信使”号探测器。在抵达目标之前，“信使”号将环绕太阳飞行15圈，预计将于2011年3月进入水星轨道。“BepiColombo”计划届时与“信使”号共享数据。

　　“信使”与“信使”的约会

　　“信使”号探测器的全称是“水星表面、空间环境、地球化学和漫游区域(MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Ranging)”探测使命，取各个词的前一两个字母，拼起来便是“信使(MESSENGER)”，而水星的古名“墨丘利”是罗马神话中的“信使”——这样的简写方式，很难说只是巧合。美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)为NASA管理这一使命，负责设计和建造飞船。戈达德空间飞行中心、科罗拉多大学和密歇根大学提供飞船携带的科学仪器。飞船发射升空后，由APL与NASA喷气推进实验室的工作人员一起控制。

　　2004年8月3日，“信使”号由德尔塔-2型火箭发射升空。飞船发射时重1.1吨左右，其中有600千克是燃料，体积相当于一辆普通SUV汽车。它携带的科学仪器包括：用于拍照的水星双重成像系统；分析水星壳层中有什么元素的伽马射线和中子光谱仪、X射线光谱仪；研究水星磁场的磁力计；测绘水星表面地形的激光高度计；分析大气和地表元素与矿物质的水星大气和表面成分光谱仪；分析水星周围磁气圈中带电粒子的高能粒子和等离子光谱仪；此外还将利用通信系统观测飞船在环水星轨道中的多普勒效应，即飞船速度变化对地面接收到的无线电信号频率的影响，根据这些数据可分析水星的质量分布。

　　“信使”号将于6年半之后到达水星，于2011年3月进入环水星轨道。在这期间它将飞行79亿千米，一次飞掠地球(2005年8月)，两次飞掠金星(2006年10月和2007年6月)，三次飞掠水星(2008年1月，2008年10月和2009年9月)，共绕太阳飞行15圈。之所以走这么既漫长又复杂的路线，是为了借助地球、金星和水星的引力，为进入环水星轨道进行必要的轨道调整。三次飞掠水星将是测试科学仪器、进行初期观察、为入轨作准备的好机会。

　　目前“信使”号已经结束其金星观测任务,并于2007年6月6日第二次也是最后一次掠过金星继续飞往水星。当时，“信使”号探测器距金星高度约337千米，6月6日将抵达最近点，位于金星坐标南12.25度、东165度，而ESA的“金星快车”在金星背面，他们联合观测了金星的云层、等离子体环境、大气及地表情况。

　　大家非常关心的一个问题是：水星上存在水(冰)吗？有生命吗？目前的科学家很难给出一个定论，因为一切还有待“信使”号、“贝皮·哥伦布”任务的帮助。如果“信使”号发现了什么生命迹象，那可是天大的新闻。因此“信使”号的主要任务在探测酷热下面的水星奥秘的同时，寻找水(冰)的存在。