据新华社电美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日19时43分（北京时间16日7时43分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。

　　此次太空飞行主要任务是，为国际空间站增加一组太阳能电池板，提高空间站发电功率，为空间站常驻人员扩编做好准备。在“发现”号为期13天的任务期内，宇航员们将安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。

　　按照美国国家航空航天局网站介绍，目前空间站最大发电功率总和为90千瓦。最后一组太阳能电池板安装后，最大发电功率将达到120千瓦，新增发电量将使空间站科学研究工作获得双倍供电量。

　　按计划，国际空间站第19期长期考察组成员将于3月26日乘坐俄罗斯“联盟TMA-14”载人飞船奔赴国际空间站，5月，俄“联盟TMA-15”载人飞船将运送另外3名宇航员抵达空间站。届时，经过几番轮换和留驻，常驻人员数将从现在3人增加至6人。

　　此次共有7名宇航员乘坐“发现”号升空，48岁的李·阿尔尚博担任“发现”号指令长，托尼·安东内利担任飞行员，包括日本宇航员若田光一在内的另外5人担任任务专家。有两次太空飞行经验的若田光一将替换美国宇航员桑德拉·马格努斯加入国际空间站考察组，马格努斯将与“发现”号其他机组人员一道返回地球。若田光一由此将成为首位空间站长期考察组成员当中的日本宇航员。

　　“发现”号定于17日与国际空间站对接。