美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日19时43分从肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。此次太空飞行主要任务是，为国际空间站增加一组太阳能电池板，提高空间站发电功率，为空间站常驻人员扩编做好准备。

　　两大任务

　　在“发现”号为期13天的任务期内，宇航员们将安装空间站最后一组太阳能电池板。空间站最大发电功率将达到120千瓦，相当于美国40多户普通人家用电需要总和。增加发电量将可以使宇航员做更多实验。“发现”号此次飞行任务还包括安装空间站托架的最后一个片段。托架相当于空间站的脊柱，由11个“片段”组成。

　　推迟5次

　　自1984年8月30日首飞以来，“发现”号已成功完成30多次太空飞行，但发射过程从未像本次这样在推迟5次后才成功。本次发射最早定于2月12日，但由于燃料控制阀的安全隐患一直未完全排除，发射日期先后被推迟4次。

　　排除这一隐患后，美国航天局决定于3月11日晚发射。但是，在11日发射当天，肯尼迪航天中心地面工作人员发现，连接“发现”号及其外部燃料箱的液态氢传输管发生泄漏，发射又被推迟至15日晚进行。 （新华社）