国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日19时43分（北京时间16日7时43分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空（上图）。这是美国今年首次发射航天飞机。

　　在“发现”号为期13天的任务期内，宇航员们将安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。目前空间站最大发电功率总合为90千瓦。最后一组太阳能电池板安装后，最大发电功率将达到120千瓦，相当于美国40多户普通人家用电需要总和。空间站现有发电量可以应付空间站日常运行需要以及紧急情况时宇航员逃生需要。新增发电量将使空间站科学研究工作获得双倍供电量。

　　自1984年8月30日首飞以来，“发现”号已成功完成30多次太空飞行，但发射过程从未像本次这样在推迟5次后才成功。本次发射最早定于2月12日，但由于燃料控制阀的安全隐患一直未完全排除，发射日期先后被推迟4次。排除这一隐患后，美国航天局决定于3月11日晚发射。但是，在11日发射当天，连接“发现”号及其外部燃料箱的液态氢传输管发生泄漏，发射又被推迟至15日晚进行。

　　据新华社