美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日19时43分（北京时间16日7时43分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。

　　此次太空飞行主要任务是，为国际空间站增加一组太阳能电池板，提高空间站发电功率，为空间站常驻人员扩编做好准备。

　　补电：40户

　　在“发现”号为期13天的任务期内，宇航员们将安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。

　　按照美国国家航空航天局网站介绍，目前空间站最大发电功率总合为90千瓦。最后一组太阳能电池板安装后，最大发电功率将达到120千瓦，相当于美国40多户普通人家用电需要总和。

　　空间站现有发电量可以应付空间站日常运行需要以及紧急情况时宇航员逃生需要。新增发电量将使空间站科学研究工作获得双倍供电量。

　　美国航天局说，空间站中“哥伦布”实验舱和“希望”号实验舱性能都没有得到充分利用。增加发电量将可以使宇航员做更多实验。

　　目前，国际空间站还缺乏足够实验人手。

　　按计划，国际空间站第19期长期考察组成员将于3月26日乘坐俄罗斯“联盟TMA-14”载人飞船奔赴国际空间站，5月，俄“联盟TMA-15”载人飞船将运送另外3名宇航员抵达空间站。届时，经过几番轮换和留驻，常驻人员数将从现在3人增加至6人。

　　“发现”号此次飞行任务还包括安装空间站托架的最后一个片段。托架相当于空间站的脊柱，由11个“片段”组成。最后一个片段名为S6，重达3.1万磅（约14吨）。

　　推迟：5次

　　自1984年8月30日首飞以来，“发现”号已成功完成30多次太空飞行，但发射过程从未像本次这样在推迟5次后才成功。

　　本次发射最早定于2月12日，但由于燃料控制阀的安全隐患一直未完全排除，发射日期先后被推迟4次。

　　排除这一隐患后，美国航天局决定于3月11日晚发射。但是，在11日发射当天，肯尼迪航天中心地面工作人员发现，连接“发现”号及其外部燃料箱的液态氢传输管发生泄漏，发射又被推迟至15日晚进行。

　　媒体报道，15日发射前，美国航天局发布少见的百分之百“可升空”天气预报。肯尼迪航天中心发射主管迈克·莱因巴克在发射后举行的新闻发布会上说，本次发射“堪称完美”。“我见过很多次发射……这次是看上去最美的一次。”他说。

　　媒体这样描述“发现”号升空景象：太阳快要落山时，“发现”号从发射台腾空而起……这是一个壮观的景象……当航天飞机像一颗明亮星射向太空时，它尾部留出一条长达1英里的粉色、桃色和金色尾焰。

　　正在国际空间站工作的三名第18长期考察组人员对“发现”号成功发射感到无比兴奋。

　　媒体报道，当他们得知“发现”号没有发生任何燃料泄漏时，空间站指令长、美国宇航员迈克·芬克告诉地面指挥中心：“这是最棒的消息，我们一直最担心这个。”

　　此次共有7名宇航员乘坐“发现”号升空，48岁的李·阿尔尚博担任“发现”号指令长，托尼·安东内利担任飞行员，包括日本宇航员若田光一在内的另外5人担任任务专家。

　　“发现”号定于美国东部时间17日与国际空间站对接。（新华社供本报特稿）