金大中于1925年12月3日生于全罗南道新安郡荷衣面后广里。1943年毕业于全罗南道木浦商业学校。1964年高丽大学经济大学毕业。1970年庆熙大学大学研究生院毕业。曾在剑桥、哈佛等欧美多所大学学习，并获政治学及多种名誉学位。

　　1948年—1950年任《木浦日报》社长。1951年任木浦海运社社长，同年任大洋造船工业(株)社长。1955年任“韩国劳动问题研究所”主干。1960年当选第5届民主党议员。1960年—1972年任民主党、民众党、新民党代辩人。1961年—1963年任民主党宣传部长。1963年—1971年当选第6、7届国会议员，同年当选为民主党中央常务委员。1965年民主党和民政党合并成民众党时，任该党宣传局长。1966年-1967年先后任民众党政策审议会议长、新民党宣传委员会委员长。1968年任新民党经营委员会财政委员长和无任所政务委员等职。1969年和1970年先后新民党拥护人权委员会委员长和新民党政务委员。1971年当选第8届国会议员，同年4月当选为新民党总统候选人，提出韩国社会民主化、南北交流以及和平统一的政治纲领。为此，他受到迫害，被迫流亡美国和日本。1973年8月被韩国中央情报部特务从东京绑架回汉城后软禁。1976年因和其他人士共同发表《民主救国宣言》而遭逮捕。1979年任新民党顾问，同年12月解除软禁。1980年7月又被以“阴谋内乱”等罪名逮捕入狱，同年9月被判死刑，11月被剥夺政治活动权利，次年改判无期徒刑。1982年被减为20年徒刑，后被遣送美国“就医”。1985年返回汉城即遭软禁，同年3月与新民党前总裁金泳三共同任推进民主化协议会主席。1987年8月—10月任统一民主党常任顾问，11月13日因同该党总裁金泳三争当总统竞选人的谈判破裂后，另建和平民主党(平民党)，并任总裁。1988年3月17日—5月6日，为使平民党在国会议员选举中获胜、促成同统一民主党的联合而辞去总裁职务，退居二线，同年5月7日起重新当选该党总裁。1991年4月当选为新民主联合党总裁。1992年当选第14届国会议员，同年12月在总统选举中落选后，他宣布辞去国会议员职务，退出政界。1995年7月18日，他正式宣布重返政界，并创建新党。9月5日宣布成立新政治国民会议(国民会议)，并出任该党总裁。

　　1997年5月19日，他第四次参加总统竞选。12月18日，他竞选获胜，成为韩国自1948年建国以来第一位以在野党候选人身份当选的总统。1998年2月25日宣誓就任韩国第15届总统。

　　2000年1月20日，他领导的新政治国民会议与新千年民主党合并，任该党总裁。

　　附：金大中真正的出生日期是1924年1月6日，他的父亲金云植为延缓他应征入伍时间而将生日变更为1925年12月3日。金云植曾在村里领导过抗租运动，作为三兄弟中的老大，金大中受家庭的影响，自幼表现出对政治的浓厚兴趣。8岁前，他就常阅读报纸上有关政治的报道。中学时喜爱并擅长辩论和演讲。这一特长在他投身政坛后发挥得淋漓尽致──他曾持续演讲5小时19分钟而滴水未进。

　　喜欢读书，爱好文艺。曾获多项国际奖，著有《获中书信》、《大众经济论》以及自传《我的道路，我的思想》等30多本著作。1998年11月，他作为总统访问中国时，他的自传《我的道路，我的思想》中文版出版发行。

　　1999年7月4日，金大中在访问美国时被授予“1999年费城自由勋章”。

　　金大中30岁时受洗成为天主教徒。

　　在南北朝鲜问题上，金大中不赞成对朝鲜进行遏制，而是提出了他认为具有和解意义的“阳光政策，该政策又称为“包容政策”。

　　1994年1月创建亚太和平财团，并出任理事长。同年3月，应中国外交学会的邀请访问中国，并出席了太平洋学术研讨会的开幕式。

　　1995年10月率亚太和平财团一行到北京参加由中国人民外交学会和韩国亚太和平财团共同举办的亚太和平与经济合作研讨会。

　　1996年10月中旬，他以韩国新政治国民会议主席身份访问中国。

　　1998年11月11日-15日，金大中以韩国总统身份对中国进行国事访问。