一名原告女性雇员在加利福尼亚州的沃尔玛超市前。

　　美国最高法院12月6日称，同意受理全球最大零售商沃尔玛就性别歧视案的上诉，意味着这桩美国历史上最大的性别歧视集体诉讼案到了关键时刻。法律界人士认为，无论结果如何，此案的判决都将对美国大企业雇员的集体诉讼起到决定性影响。

　　女员工自称难进管理层

　　这起案件要追溯到2001年，当时，沃尔玛公司的6名女雇员状告雇主性别歧视。这些女性称，她们的工资低于男性，获得晋升的机会也不如男性。

　　在沃尔玛的管理层中，女性占33%。而沃尔玛按小时付薪的雇员中，65%都是女性。女员工们抱怨，她们常和管理层的位置无缘，而是更多地进入没有太多发展潜力的职业，如收银员。一名女性雇员称，她被沃尔玛告知自己不适合管理层职位的原因是，她搬不起一袋50磅重的狗粮。

　　今年4月，美国第九巡回上诉法院裁定，这起单一诉讼案可作为集体诉讼案审理。这意味着此案涉及的女员工不止六名被告，而将涵盖前员工和现员工在内的上百万名女性雇员，美国媒体估计总数将在50万人到150万人之间。

　　所谓集体诉讼，主要适用于诉讼当事人一方或双方人数众多的情况。此案如果以集体诉讼案审理，意味着沃尔玛一旦败诉，用于支付涉案的女员工的赔偿金额将达到数十亿美元的天价。

　　最高法院将审查此前判决

　　沃尔玛不服巡回上诉法院的判决，称其女雇员的索赔诉讼过于多样化，而不能作为一个集体诉讼继续进行下去，并向最高法院提起上诉，要求撤销今年4月的裁定。

　　最高法院6日宣布接受沃尔玛的上诉，对此前判决进行审查。也就是说，此次不会裁定性别歧视的指控是否成立，而只是决定女雇员对沃尔玛的诉讼，是以单个还是集体的形式进行审理。

　　对于最高法院的介入，沃尔玛表示欢迎，称“集体诉讼产生的混乱对所有人都是不利的。”女雇员的代理律师则表示，希望尽早解决拖延审判的程序问题，“相信法院会批准这些女雇员的诉讼权利。”

　　裁决或成“分水岭”

　　法律界预测，此案将在明年春天开庭，在明年7月作出裁定。作为美国私人企业中最大的雇主，沃尔玛目前在美国本土的雇员数为140万人。经济界人士认为，如果最高法院裁定此案以集体诉讼的方式审理，将对沃尔玛的公众形象带来负面影响。

　　法律界人士相信，高法的裁决或将对类似诉讼起到标杆作用，因此此案也惊动了多家美国“大雇主”。包括美国银行、通用电气、微软、英特尔、百事在内的19家公司都强烈要求最高法院受理沃尔玛的上诉，称此前的判决结果会让雇员对公司发起诉讼时，过于简单地获得集体诉讼的身份。

　　■ 争议

　　美职场性别歧视“变隐蔽”

　　马萨诸塞大学经济学教授南希·弗布尔指出，尽管近年来美国职场的性别平等取得了一些进步，但如今的性别歧视更加难以被察觉，因为决不会有雇主对应聘者说：“我不会雇用你或提拔你，因为你是女性。”

　　目前美国国会正激烈争论一项名为“工资公平法”的草案。它旨在缩小男性员工与女性员工之间的薪酬差距，使女性员工更容易对雇主的薪酬歧视行为提起公诉。这一法案得到奥巴马总统的支持，但在参议院受阻。反对者称，工资公平法将给雇员太多的权利，或过度使用集体诉讼的方式给雇主“添乱”。但民权组织表示，女性雇员们一直都没有足够的权利来保障薪酬平等，集体诉讼则是惩罚企业性别歧视最有效的方式。

　　弗布尔教授举例说，奥巴马去年签署生效的著名法案《莉莉·列得贝特公平报酬法》的起因，就是一位名叫莉莉·列得贝特的女雇员，工作多年后才从一位同事匿名留下的3位男性同事薪水单中得知，她一直比男性同事们少拿40%的工资。此次对沃尔玛的指控也并非一个独立的涉嫌性别歧视案件，而是显示整个公司的管理政策倾向于歧视女性。比如在物色新职位或培训机会人选时，不会公开宣布竞聘，而是私下告诉那些他们中意的员工。和以往相比，这些歧视现象更隐蔽。因此弗布尔呼吁，只有确保公司政策公平公开，才能杜绝职场由来已久的性别歧视。

　　□本报记者 谢来