美国总统的就职典礼在总统新任期开始时举行，也就是每隔四年的1月20日，在第20宪法修正案之前，总统的就职日是3月4日，即美国宪法1789年首次生效的日子，最后一次在3月4日举行就职典礼的是1933年的罗斯福总统。

　　美国宪法中有关就职典礼的唯一明文规定只是总统在履行总统职责之前要宣誓或者确认。不过，多年以来所出现的各种传统已将简单的宣誓仪式演变成持续一天的活动，其中包括游行、讲演、舞会。

　　从第7任总统安德鲁-杰克逊至第39任总统杰米-卡特，主要就职日典礼活动在国会山的东门廊举行。自1981年罗纳德-里根总统举行就职典礼时，仪式就改在了国会大厦的西面举行。由于天气寒冷，1909年的威廉-霍华德-塔夫脱与1985年的里根将就职典礼改在国会室内举行。1812年战争和第二次世界大战使两次就职典礼在华盛顿特区的其他地点举行。

　　自首席大法官奥利弗-埃尔斯沃思主持了第2任总统约翰-亚当斯的宣誓仪式后，没有一位首席大法官错过就职日。当就职日碰巧是周日时，首席大法官会要么在就职日当天主持总统的宣誓仪式，要么周日不公开和下周一公开主持总统的宣誓仪式。下一次按计划进行的总统公开就职典礼将是2013年1月21日进行的奥巴马第二个四年总统任期的就职典礼。总统将在1月20日星期天进行不公开的宣誓仪式。

　　第一次美国总统就职

　　美国首任总统乔治-华盛顿1789年4月30日在纽约市的联邦大厅举行，纽约州大法官、《独立宣言》起草者之一的罗伯特-利文斯通主持了华盛顿的宣誓就职仪式。托马斯-杰斐逊1801年成为首位在华盛顿特区宣誓就职的首位美国总统，因为华盛顿地区在1800年6月11日才正式成为联邦首都。

　　总统就职典礼庆祝活动通常持续10天，从就职日的前5天至就职日的后5天。不过，1973年的尼克松总统就职典礼庆祝活动被缩短了，因为第36任总统林登-约翰逊在22日去世，为了准备国葬作不得不停止了总统就职典礼的庆祝活动。

　　组织者

　　自1901以来，所有在国会山举行的就职典礼活动由就职典礼国会联合委员会组织。

　　美国军队在乔治-华盛顿后一直参与就职日庆祝活动，因为总统是武装部队总司令。在艾森豪威尔总统1953年首次就职后，军方的参与由武装部队就职委员会协调(现在称联合工作组-武装部队就职委员会)。

　　总统就职委员会是为除了舞会和游行之外的仪式活动筹集和分配资金的法律实体。

　　地点

　　除一次总统就职典礼之外的所有就职典礼都是在国会大厅举行的。华盛顿在纽约市联邦大厅发表了其首个讲演，他在费城的国会大厅发表了连任讲演。约翰-亚当斯在费城的国会大厅发表了就职讲演。杰斐逊在华盛顿特区国会山发表了他的两个就职讲演，自那以后，除了罗福斯总统在白宫发表了他第4次就任总统的讲演之外，总统的所有就职讲演都是在国会山发表的。宣誓就职仪式可以根据天气在国会山外或者国会山室内进行。

　　就职日期

　　就职典礼曾在一年中的5个不同日期举行：4月30日、3月4日和5日、1月20日和21日。华盛顿1789年4月30日发表了首个总统就职讲演，1793年3月4日发表了第二个总统就职讲演，那一天是总统任期开始的日期。美国第20宪法修正案将总统就职日期从3月4日改为1月20日。

　　星期日例外情况

　　自1793年至1933年期间，总统就职讲演除了4次例外情况都是在3月4日进行的。由于3月4日正好是他们就任总统那一年的星期天，门罗、泰勒、海斯、威尔逊总统都是在3月5日周一发表的就职讲演。自1937年，除了两次例外，所有总统的就职讲演是在1月20日发表的(除了总统任期的提前结束)。艾森豪威尔和里根总统都是在1月21日周一发表就职讲演的。奥巴马此次也遇到这个情况：1月20日是星期日。

　　参加就职典礼的人员

　　参加总统就职典礼的人员通常包括国会议员、最高法院法官、高级军官、前总统、仍在世的荣誉勋章获得者和其他贵宾。

　　离任总统通常会参加新总统的就职典礼，当然除了总统更替是由于离任总统死亡的情况。以下是4个例外情况：

　　约翰-亚当斯没有参加杰斐逊的就职典礼。

　　约翰-昆西-亚当斯总统没有出席格兰特的就职典礼。

　　伍德罗-威尔逊没有出席哈定总统的就职典礼(但确实陪同他前往国会山)

　　杰拉尔德-福特没有举行就职典礼，只是进行了一个宣誓仪式。尼克松在他的辞职生效之前离开华盛顿，没有参加新总统的就职典礼。

　　仪式组成部分

　　誓词

　　自1937年以来，当选副总统和当选总统在同一仪式上进行宣誓。在此之前，副总统是在参议院宣誓的。当选副总统首先宣誓，与总统不一样，美国宪法没有规定副总统的誓词。副总统誓词自1789年来已有数个不同版本。目前的1884年版本也适用于参议员、众议员、其他政府官员：“我谨庄严宣誓，我决心维护和捍卫合众国宪法，防止国内外一切敌人的侵犯。我将忠于宪法，恪守不渝。我自愿承担这项义务，毫无思想保留，也决无推诿之心。我将恪尽职守，履行我即将承担职务的一切职责。愿上帝助我。”

　　在副总统宣读誓词后，美国海军陆战队乐队将会演奏《鼓号齐鸣(Ruffles and flourishes)》、《嗨！哥伦比亚(Hail, Columbia)》。

　　新总统任期在中午开始。当选总统在那时将宣读总统誓词，传统上由美国首席大法官主持，采用美国宪法第2章第1节所规定的内容：“我庄严宣誓，我将忠实执行美国总统职务，竭尽全力恪守、维护和捍卫美国宪法。”

　　宪法没有规定在主持宣誓时要用任何书或者任何特定一本宗教书籍。由于18、19世纪时宣誓通常使用圣经，美国总统也采用这一方式。数位总统曾用华盛顿宣誓用的圣经宣誓，奥巴马2009年使用林肯用过的圣经进行了宣誓。

　　在进行完总统誓词后，美国海军陆战队乐队将演奏4次《鼓号齐鸣》，随后是《向统帅致敬(Hail to the Chief)》，奏乐期间美军第3步兵团总统礼炮炮兵连将同时鸣炮21响。

　　就职讲演

　　新宣誓就任的总统通常会发表一篇经常被称作是就职讲演的讲演。在第25任总统威廉-麦金莱1897年发表首个就职讲演之前，当选总统传统上都是在进行宣誓之前发表讲演。麦金莱请求作出变化，以使他能够在讲演结尾时重申总统誓词。四位总统没有发表就职讲演：第10任总统泰勒、第13任总统菲尔莫尔、第17任总统安德鲁-杰克逊、第21任总统亚瑟。他们是接任在任期内死亡的总统，同时在下一次选举中未能当选总统。

　　37位总统发表54篇就职讲演，华盛顿的第二次就职讲演是最短的(135个单词)，威廉-亨利-哈里森发表了最长的就职讲演(8495个单词)。

　　宗教因素

　　自1937年以来，仪式活动加入了两个或者更多的祈祷。音乐作品和朗读诗歌也被列入就职典礼。

　　国会午餐会

　　自1953年以来，总统和副总统在就职典礼后立刻成为美国国会领导人所举办的午餐会贵宾。午餐会在国会的国家雕像馆举行，由就职典礼国会联合委员会组织，国会两院领导人、总统、副总统的客人将参加午餐会。即将离任的总统和副总统按照传统不参加午餐会。

　　游行

　　自第3任总统托马斯-杰斐逊1805年3月4日第二次就职典礼后，总统从国会山经宾夕法尼亚大道前往白宫的游行已成为传统。唯一一位没有经宾夕法尼亚大道游行的总统是里根总统，由于大风使低温很危险，里根总统1985年第二次就职时没有进行游行。杰米-卡特总统1977年从国会山步行至白宫。不过出于安全原因，后来的总统只走其中一段路。

　　祈祷仪式

　　通常在就职典礼后一天举行的国家祈祷服务传统可以追溯至华盛顿，自富兰克林-罗斯福以来，祈祷仪式一直在华盛顿国家大教堂举行。

　　安保

　　就职典礼的安保工作是一件复杂的事情，不仅涉及特勤局，而且涉及其它联邦执法部门、移民和海关执法-联邦保护局、武装部队的五个军种、国会山警方、美国公园警察、哥伦比亚特区大都会警察局。联邦执法部门有时候寻求州和地方执法部门的帮助。他们的任务之一是保护示威者行使言论自由权，同时又要向那些可能遇到暗杀或者伤害风险的政府官员提供保护。

　　总统纪念章

　　这一传统始自华盛顿总统，就职典礼庆祝活动和生产总统纪念章一直存在传统上的联系。在哥伦比亚特区吸引数十万参加就职典礼活动的人士时，对于游客来说，总统纪念章是让人们记住这一时刻的不贵重的纪念品。不过，一度是很简单的小件饰物已成为官方的总统选举纪念物。

　　首个就职典礼纪念章委员会于1901年成立，作为第25任总统麦金利连任官方就职委员会的一部分。委员会认为官方纪念章是为庆祝活动筹集资金的一个方式。制作出来的金制纪念章是送给总统、副总统、委员会主席的礼物，银制纪念章在就职典礼委员会成员之间分配，铜制纪念章面向普通公众出售。麦金利的总统纪念章很简单，一面是他的肖像，另一面是文字。