天津人所说的“娘娘”，可不是指皇上的配偶，有时是泛指功能性的女神，像眼光娘娘，痘疹娘娘等等，但在多数情况下是指中国沿海居民在历史上特别崇奉的“天妃”、“天后”，也就是现在通称的“妈祖”。
几百年来，天津以地处“河海通津”而著称，虽然号称“九河下梢”，实际上是五大河流的汇合处，所谓“九”不过是言其上游的支流众多罢了。到了城区，只剩下南、北运河
与海河在三岔河口相汇。但我们应当注意，在大运河沿岸的城市中，能够直接通海的，却只有天津。金、元时期的天津叫直沽。元代定都大都，也就是今天的北京。为供应大都的军需民食，每年要由江南地区通过海路运来大批的粮食，自渤海湾进入直沽河(也叫三岔河，从明朝末年开始才有了海河之称)，再经北运河驶抵大都。为保障漕粮运输的安全，特在直沽设立了“海津镇”。
从名称上我们便可以看出，元代人已经对今日天津河海通津的地位有了深刻的认识。当时受航海技术的限制，人们出没在波涛汹涌的大海之中，要冒很大的风险。为求得心理上的慰藉，便要寻求神灵的保护，航海女神妈祖便应运而生。天津在当年是大规模海运的终点，所以天津的妈祖庙在北方的沿海城市中建立最早，规模最大，数量最多——有16座。又由于天津自设卫以来，作为河海冲要的交通地位始终没有改变，所以几百年来妈祖文化在天津传承不断，这在中国的大城市里是绝无仅有的。
天津的天后宫，也就是老百姓说的娘娘宫，至今仍是世界上的三大妈祖庙之一(其它两座是福建湄州的家庙，台湾港北的朝天宫)。妈祖文化到今天还是天津最具代表性的文化之一。1999年在天津考古发掘上有一个重大的突破，这就是第一次在市区范围的大直沽发现了元代建筑的天妃宫的遗址，这在中国的城市考古上也是一件大事。今天，天妃宫遗址博物馆的修立，已成为古代天津城市文化的标志性符号。
