朝鲜核问题由来已久。上世纪九十年代初，美国以其卫星照片为据，怀疑朝鲜有用于研制核武器的设施，扬言要对朝鲜的核设施实行检查。朝鲜反复声明它没有制造核武器的打算和能力，同时指责美国在韩国部署核武器威胁它的安全。由于朝鲜同韩国签订了《朝鲜半岛无核化共同宣言》、与国际原子能机构签订核安全协定并同意接受检查，朝鲜半岛的紧张气氛才有所缓和。
从1992年5月到1993年2月，朝鲜接受了国际原子能机构6次不定期核检查，但双方对检查的对象和结果意见不一致。1993年2月，国际原子能机构理事会作出对朝鲜核设施进行强制性的“特别检查”决议，同时，美韩恢复举行曾于1992年暂停的“协作精神”联合军事演习。同年3月12日，朝鲜以国家安全为由，宣布退出它于1985年底加入的《不扩散核武器条约》，半岛局势又紧张起来。
在这种情况下，美国同朝鲜举行了两轮副外长级会谈，在援助朝鲜改造核设施等问题上作出一些许诺，朝鲜则宣布暂不退出《不扩散核武器条约》。1994年2月下旬，朝鲜同国际原子能机构和美国达成妥协：朝同意其7个核设施接受检查、美韩同意停止1994年度的联合军事演习、美同意与朝举行第三次高级会谈。
1994年10月21日，朝鲜谈判代表团团长姜锡柱和美国首席谈判代表加卢奇在经过3个多星期的紧张谈判后，在日内瓦签署了《美朝核框架协议》。根据协议，朝鲜同意冻结现有的核计划，即同意不再对一座5兆瓦的核反应堆重新添加核燃料，停止两座石墨减速反应堆的建设，封闭其核燃料后处理厂，并最终拆除这些核设施；朝鲜当年早些时候更换5兆瓦核反应堆燃料棒时取出的8000根核燃料棒暂时留存在朝鲜，朝方负责对其进行安全贮存。此外，朝鲜还同意将来接受对其所有核设施的检查。按协议规定，美国将负责在2003年底前，为朝鲜建造一座2000兆瓦或两座1000兆瓦的轻水反应堆。反应堆建成前，美国将同其他国家向朝鲜提供重油，作为能源补偿。
近两年来，朝美间在履行《框架协议》问题上争论日渐激烈，朝鲜指责美国没有按协议规定在2003年前提供轻水反应堆，美国则一再要求对朝鲜的核设施进行“核查”。美国总统特使、助理国务卿凯利2002年10月初访问平壤期间，朝鲜指责美方违反了《框架协议》，使这一协议成为一纸空文。同年12月12日，朝鲜政府宣布，由于美国当月起停止向朝鲜提供重油，朝鲜决定解除对核计划的冻结，重新启动用于电力生产的核设施。2003年1月10日，朝鲜宣布再次退出该条约，并于11日正式生效。
