再向火星派出一名使者

　　8月12日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心，一枚“阿特拉斯”运载火箭携带着火星勘测轨道飞行器升空。新华社发

　　据新华社洛杉矶8月12日电（记者陈勇）美国新型火星探测飞船——“火星勘测轨道

飞行器”于美国东部时间12日7时43分（北京时间19时43分）从肯尼迪航天中心发射升空。美宇航局下属的喷气推进实验室说，这艘飞船将探测火星上的水资源和生命线索，并为未来的火星登陆寻找合适的地点。

　　明年3月到达

　　喷气推进实验室说，这艘飞船按计划将于2006年3月到达火星，然后用半年多的时间进行“空气制动”，也就是利用火星大气摩擦力调整其运行轨道，使其最终变成一枚在火星大气层顶端运行的人造卫星。从2006年11月起，飞船正式执行探测使命。

　　飞船重量大约为2.1吨。飞船最初定于10日发射，但因当日恶劣天气影响运载火箭加注燃料而推迟至11日。而由于测量运载火箭燃料水平的传感器和电脑软件出现故障，宇航局11日再度将发射时间推迟至12日。

　　迄今最新最大

　　美宇航局火星探测项目主任道格拉斯·麦奎斯申说，“火星勘测轨道飞行器”是迄今最新、最大的火星探测飞船，它装载了不少新型科学仪器。此外将它发射升空的“阿特拉斯”五型运载火箭也是首次应用，这一全新的组合“令人兴奋”。

　　目前正在考察火星的探测器有美宇航局的“火星环球勘测者”、“奥德赛”探测器以及欧洲航天局的“火星快车”探测器，火星表面还有“勇气”号、“机遇”号两辆火星车。此外，美宇航局还计划从2007年起发射“凤凰”号和“火星科学实验室”两辆火星车以及“火星电信轨道飞行器”，并向火星大气层发射飞机或气球。

　　肩负三大使命

　　喷气推进实验室说，这艘飞船的主要任务包括三个方面：首先，是深入了解火星气候、火星表面演变历程以及水在这一历程中的作用；其次，是寻找曾经适应生命活动、甚至现在也可能有生命的水环境；第三，寻找未来人类登陆火星的地点。

　　为了完成上述三个任务，科学家们为“火星勘测轨道飞行器”设计了三种探测模式：全球监控、地区性普查以及重点目标的高清晰度观察。项目科学家将从飞船的全球监控数据中发现重点地区，再从对重点地区的普查数据中找出重点目标。在不同的探测模式下，“火星勘测轨道飞行器”将使用不同的探测设备。

　　时事资料

　　新飞船创下多项新纪录

　　“火星勘测轨道飞行器”是美国宇航局设计的新一代火星探测飞船。据宇航局下属的喷气推进实验室介绍，“火星勘测轨道飞行器”项目总成本7.2亿美元,由洛克希德·马丁公司建造，它创下了迄今以来火星探测飞船的众多纪录。

　　尺寸和重量纪录：“火星勘测轨道飞行器”天线和太阳能电池板完全打开有6.5米高、13.6米宽，重达2.1吨，而过去所有的火星探测飞船都只有数百公斤。

　　探测仪器数量纪录：它装备有“六大件”，分别是高清晰度实验成像设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达，仪器总重139公斤。

　　运行轨道纪录：按美宇航局的计划，它绕火星运行轨道的平均高度是300公里，几乎“紧贴”着火星大气层顶端，比其他所有火星探测飞船的轨道低20%。

　　探测精度纪录：装备有迄今最清晰的火星探测成像设备，加上最低的运行轨道，使它可以“看”清火星表面一张椅子大小的物体，用来精确探测火星的地形地貌。

　　数据传输纪录：“火星勘测轨道飞行器”装备有3米直径的碟形天线，以及表面积达20平方米的太阳能电池驱动数据转发器，使其向地球传输数据的能力是此前火星探测飞船的10倍以上，足以充当其他飞船或火星车的数据中继站，构建“太空互联网”。（据新华社）

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　　美航天飞机9月难再上天

　　据新华社洛杉矶8月11日电美国宇航局官员11日说，解决“发现”号发射中出现的外挂燃料箱绝热泡沫脱落问题还需要时日，要按原计划在9月发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机基本不可能。

　　负责调查“发现”号泡沫脱落问题的宇航局国际空间站项目主管比尔·格斯腾迈尔说，美宇航局已组织了几支工程师队伍，一方面深入分析“发现”号发射时的录像，另一方面实地检查返航的航天飞机。

　　他强调，工程师们需要更多时间来理解泡沫材料为何会脱落。因此，按照宇航局原定计划在9月22日左右发射“亚特兰蒂斯”号“实质上不可能”。