从19世纪后半叶起，日本就曾与其他列强一起积极参与瓜分中国。明治维新以后七十余年，日本发动和参加了一系列侵略战争，其中大多是侵华战争。日本1874年进犯台湾，1894年挑起甲午战争。第一次世界大战后，日本军国主义膨胀，为摆脱严重的国内经济危机，与其他帝国主义列强争夺在中国的利益，再次走上对外扩张侵略的道路。
日本为发动大规模侵略战争，竭力推行法西斯的“总体战”思想。在“总体战”思想
指导下，日本军队很快法西斯化，出现了东条英机等一大批竭力鼓吹对外侵略扩张的法西斯军官，成立了以推进国家法西斯化为目的、由少壮派军官组成的政治团体———樱会；以樱会为核心的军部法西斯势力与民间右翼团体紧密勾结，通过政变加速国家法西斯化的进程，最终建立了天皇制军事法西斯专政的国家体制；日本还加强国家对经济的控制，把国民经济纳入战争经济的轨道；大力扩充军备，把一直处在武士道精神熏染下的“皇军”变为世界上罕有的反动而野蛮的军队；日本在全国大肆宣扬“日本至上”的种族优越论，狂热鼓吹“万世一系”的国体观念，竭力宣传觊觎世界霸权的侵略扩张口号：“八纮一宇”（意为由日本主宰世界），为侵略战争大造舆论。
20世纪20年代后期，日本竭力推行从侵略中国东北入手，进而向整个亚洲大陆武力扩张的“大陆政策”。1927年，日本内阁召开了臭名昭著的“东方会议”，内阁首相将会议确定的侵略方针写成奏折，上奏天皇批准。奏折称“欲征服中国，必先征服满蒙，欲征服世界，必先征服中国”。1928年6月，日本在沈阳皇姑屯车站炸死张作霖，妄图制造借口，一举吞并中国东北。1931年9月18日，日本关东军根据日参谋本部制定的“解决满洲问题方案大纲”对中国东北发动突然袭击，在3个多月的时间里就侵占了东北全境。此后，日本又进攻上海，进军华北，逐步扩大对华侵略战争。1936年，日本军部实现对内阁的全面控制后，日本政府于8月又通过了北、南齐头并进的侵略方针，确立了征服整个东亚大陆及西太平洋的战争目标。1937年7月7日，日本在北京卢沟桥制造事端，发动全面侵华战争。
当法西斯德国和意大利在欧洲发动侵略战争的时候，日本立即与德、意两国狼狈为奸，紧密勾结，并于1936年开始结成法西斯轴心国侵略集团。第二次世界大战全面爆发后，日本与德意法西斯在欧洲北非战场上的全面进攻相配合，在中国战场上继续发动进攻，并挑起太平洋战争，把战火扩大到东南亚，充当第二次世界大战亚洲太平洋战场的侵略元凶。（新华社北京8月14日电）
